После завтрака, который Стелла едва осилила, гости и «жених с невестой» отправились на скачки. Взглянув на экипажи, Стелла сдержала стон.
«Мало вчера лошадей было, — язвительно отметила она про себя. — Так нет, пошли туда, где их целый табун, носятся как угорелые. Замечательно. Просто праздник какой-то для меня».
Дэймон, заметив её бледность, наклонился к ней.
— Ты уверена, что не хочешь остаться в замке? — спросил он тихо. — Никто не осудит.
— Нет, не уверена, — честно ответила Стелла, чувствуя, как подкашиваются ноги при одной мысли о предстоящем зрелище. — Но раз уж начали этот цирк, надо выступать до конца.
— Может, лучше... — начала Стефанни, но Стелла её перебила.
— Мы уже, вообще-то, едем, — сказала она чуть резче, чем планировала, и тут же спохватилась. — Извини за резкость. Просто... лошади. Вы же понимаете.
Стефанни мягко улыбнулась.
— Ничего страшного. Мы все немного нервничаем перед скачками.
Стадион представлял собой шумное, пёстрое зрелище: длинные деревянные лавки, засыпанная песком арена и роскошное ложе для королевской семьи, возвышавшееся над всей этой суетой. Среди собравшегося народа сновали громкоголосые мужчины в ярких, кричащих одеждах, принимая у желающих деньги и записывая ставки.
Стелла не смотрела на стадион. Устроившись в тени навеса, она потягивала охлаждённый ягодный морс и с преувеличенным интересом листала свежую газету, подаренную Саймоном. Остальные же — Дэймон, Джаред и Стефанни — оживлённо болели, следя за гонкой лошадей, чьи копыта поднимали облака золотистого песка.
Стелла перелистывала страницу за страницей, пока её внимание не привлекла её же собственная, слегка нечёткая фотография. Заголовок гласил: «Королевство может спать спокойно. Преступность вновь на нуле. Мелкий воришка пойман!»
«Один из стражников принца давал интервью, — безрадостно констатировала она. — Супер. Просто замечательно. Хотя-я-я... меня вроде и не узнать тут. Лицо размыто, да и качество отпечатка оставляет желать лучшего. Бли-и-ин. Но всё равно приятного мало».
— Дэй, — позвала она, стараясь звучать максимально невинно. — Можно на секунду отвлеку?
Он подошёл к ней, взял из её рук газету и принялся читать указанную статью. Дэймон даже не сразу понял, что на нечётком снимке запечатлена Стелла. Поняв, он поднял взгляд на новоиспечённую невесту.
— Не переживай, — тихо сказал он. — Во-первых, тебя и не узнать здесь. Во-вторых, мне всё равно, даже если это станет известно всем и каждому.
Стелла удивлённо подняла бровь.
— Ты чего, пьяный? С утра? Или это новый метод управления — поощрять малый криминал?
Он лишь улыбнулся загадочно, закрыл газету и положил её на стол. — Всё в порядке. Не забивай себе голову.
Скачки вскоре закончились, и компания вернулась в замок как раз к обеду.
— Обед как раз готов, господа, — встретил их в дверях безупречный Саймон.
— Я, пожалуй, пропущу, — сказала Стелла, стараясь говорить ровно. — Неважно себя чувствую, пойду прилягу.
«Только не приступ, только не приступ, только не сейчас, — заклинающе повторяла она про себя, поднимаясь по лестнице. — Чёрт, черт, черт, почему именно сейчас?»
Она забежала в комнату, бегая из стороны в сторону, как загнанный зверёк.
— Блин, блин, блин, мои лекарства, где они? — бормотала она, срываясь на панику. — Чёрт, чёрт, чёрт...
Она перерыла все свои вещи, которые аккуратно разложил Саймон, но пузырька нигде не было.
— В спальню принца я же их не относила? — лихорадочно соображала она. — Так где же они, чёрт возьми?
Стелла схватилась за голову. Знакомая, давящая боль нарастала с каждой секундой, угрожая поглотить её целиком. В ушах начал нарастать шум.
Дверь распахнулась, и на пороге, словно явившись по волшебству, возник Саймон. С невозмутимым видом он быстрым шагом приблизился к Стелле и протянул ей маленький пузырёк и стакан воды.
— Держи, — сказал он спокойно. — Хотел передать тебе раньше.
— Хорошо, что ты вспомнил о них прямо сейчас, — с облегчением выдохнула Стелла, выхватывая пузырёк. — А не на час позже. Иначе я бы прямо тут копыта отбросила, и твоему принцу пришлось бы объяснять гостям, куда делась его невеста.
Она приняла лекарство и облегчённо вздохнула, когда знакомое ощущение облегчения начало разливаться по телу, отступала боль и шум в ушах.
Саймон смотрел на неё с лёгкой, едва заметной грустью.
— Давно? — мягко спросил он.
— С семи лет... — тихо ответила Стелла, отводя взгляд. — С тех самых пор.
Позже, когда самочувствие окончательно нормализовалось, Стелла тихонько вошла в кабинет Дэймона. Он сидел за столом, погружённый в изучение какой-то толстой папки с бумагами, и хмурился так, будто пытался силой воли заставить цифры сложиться в нужную комбинацию.
— Сильно помешаю? — робко спросила она с порога.
— Смотря что ты планируешь делать, — не отрывая взгляда от бумаг, пробурчал он. — Если снова собираешься что-то стащить, то лучше сразу уходи.
— Хочешь, я помогу? — предложила она, подходя ближе. — У тебя вид человека, который готов порвать эти бумаги и пустить их на самолётики.
Он с недоверием посмотрел на неё, но затем сдался и отодвинул папку.
— Ладно. Не пойму, что не так. Всё вроде правильно, все цифры на месте, а в итоге не сходится совершенно. Сумма какая-то дурацкая получается. Посмотри свежим, не замыленным взглядом.
Он протянул ей бумаги. Стелла взяла их, устроилась поудобнее в кресле напротив и погрузилась в изучение. Долго она сравнивала столбцы цифр, водила пальцем по строчкам, что-то бормоча себе под нос. Наконец, она подняла голову, и её глаза блеснули от торжества.
— Ну, всё понятно! — объявила она, тыкая пальцем в документ. — Здесь, видишь? Первая и двадцать третья строки полностью повторяются. Из-за этого дублирования всё сбивается, и сумма взлетает до небес.
Дэймон забрал бумаги и стал перепроверять, его брови поползли всё выше ко лбу по мере того, как он всматривался в цифры. Всё пересчитав, он с изумлением посмотрел на Стеллу.
— Ты права, — признал он. — Абсолютно права. Спасибо. Ты сэкономила мне кучу времени и, возможно, избавила от пары седых волос.
Принц улыбнулся, закончил с расчётами и отодвинул бумаги в сторону.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, и в его голосе прозвучала неподдельная забота.
— Бывало и хуже, — пожала плечами Стелла. — Поэтому не жалуюсь. Лучше расскажи, как всё идёт с твоими друзьями? Они всё ещё верят в то, что мы самая что ни на есть влюблённая парочка?
Дэймон рассмеялся, и в его смехе внезапно прозвучала какая-то нота искренности.
— Я и сам уже начинаю в это верить, — признался он. — А они тем более. Ты им нравишься. Даже слишком. Джаред уже третью шутку про скорую свадьбу отпустил.
— Скоро всё закончится, — с лёгкой грустью сказала Стелла. — Они уедут, ты вернёшься к управлению королевством, заживёшь прежней, спокойной жизнью. А при следующей встрече скажешь им, что не смог вынести того, что я превосходнее тебя во всём, и благородно отпустил меня с миром. Мол, в этом замке должен быть только один идеальный человек! А мы, увы, не ужились на одной территории.
— Да ты и не идеальна, это очевидно, — парировал Дэймон, но в его глазах играли весёлые искорки.
— Ой, кто бы говорил! — вспыхнула Стелла. — Ты, который с какими-то вымышленными, детскими проблемами борешься всю свою взрослую жизнь! Не замечаешь даже, что превратился в злого и неуравновешенного психa, который женщин к себе на пушечный выстрел не подпускает!
Принц резко встал, и его лицо помрачнело.
— Я псих?! — его голос прозвучал громче, чем он планировал. — И когда же ты успела это понять? Я при тебе вообще веду себя просто изумительно, образец терпения и выдержки! И не настолько я злой, чтобы это было та-а-ак очевидно для всех окружающих! Я строг, но справедлив!
— А ты? — он сделал шаг к ней. — Идеальная? Которая украшения у людей воровала и им же возвращала, словно какая-то благородная разбойница? Идеально!
— Ты чё разошёлся-то? — огрызнулась Стелла, тоже поднимаясь. — «Строгий, но справедливый»! Сбавь обороты, Наполеон!
— Не указывай мне! — прогремел он, и его лицо покраснело от злости.
— Никто тебе не указывает! — крикнула она в ответ, но вместо того, чтобы продолжать спор, неожиданно для них обоих подошла к нему вплотную, обняла и прижалась щекой к его груди.
Принц замер, его дыхание было частым и глубоким. Он стоял неподвижно несколько секунд, а затем его руки медленно, почти нерешительно, поднялись и заключили её в ответные объятья.
— Извини... — прошептал он, и гнев в его голосе растаял без следа.
— Всё в порядке... — так же тихо ответила она, прижимаясь к нему. — Не стоит...
Утро в спальне принца началось для Стеллы с осознания того, что место рядом с ней на полу пустует.
«Уже работает, что ли?! — сонно удивилась она. — Время семь утра, а его уже нет. Не иначе как срочные государственные дела отвлекают от созерцания моего спящего лица».
Она встала, полусонная, и направилась в ванную, чтобы умыться. Не глядя, резко распахнула дверь и застыла на пороге, увидев Дэймона, который как раз вытирался большим пушистым полотенцем после утренних водных процедур. Он замер, застигнутый врасплох.
— Может, хоть отвернёшься? — пробурчал он, пытаясь прикрыться полотенцем.
Стелла сделала самое невозмутимое лицо, какое только смогла изобразить в её положении.
— Не хочу, — заявила она. — Мне очень нравится то, что я вижу. Продолжай, не стесняйся.
— Заходи тогда, а то сквозит, — саркастично парировал он.
— Ой, с удовольствием! — она сделала шаг вперёд.
— Это был сарказм, Стелла! — попытался остановить её Дэймон, но было поздно.
Она вошла, закрыла за собой дверь, сбросила с себя пижаму и с грацией русалки залезла в уже наполненную ванну.
— Стелла! — взвыл он. — Это уже не смешно! Прекрати соблазнять меня! У меня планы на день!
— Соблазнения то, я смотрю, работают, — ухмыльнулась она, наблюдая, как он нервно переминается с ноги на ногу. — Иначе бы ты не краснел, как маков цвет.
Они смотрели друг на друга через пар, поднимающийся от воды, и воздух снова наполнился тем самым напряжённым электричеством.
— Я хочу, чтобы ты принял со мной ванну, — тихо сказала Стелла. — Опять. Это моё пятое желание. Но ты... если не хочешь, можешь его не выполнять. Всё добровольно.
Он не ответил. Не сказал ни слова. Он просто выполнил. Сбросил полотенце и присоединился к ней в тёплой воде. Прижал её к прохладному мраморному бортику и поцеловал так, как не целовал ещё никогда — без остатка, без мыслей о долге, правилах и прошлых обидах.
Всё произошло прямо там, в воде, среди ароматной пены и пара, застилающего зеркала. Попытка остановиться, одуматься, не увенчалась успехом. И если они оба о чём-то и жалели в этот момент, так только о том, что не сделали это раньше. Гораздо раньше.
