Едва забрезжил рассвет, гномы принялись суетливо собираться. Никто не говорил ничего вслух, однако Фрост не мог не заметить той нервозности, что царила вокруг. Кто-то без конца судорожно одергивал рубаху, другие беспокойно ходили из стороны в сторону, третьи укладывали в сумку вещи, при этом их руки заметно дрожали, а губы шевелились. «Видать, молят Гадрука, чтобы все хорошо сложилось», - догадался Фрост и поискал взглядом Гурту.
Гномиха стояла чуть поодаль, прямая, словно струна. За ее спиной висела котомка, в руке, на манер посоха, старуха держала толстую палку. Гурта была готова выдвинуться в путь. Гордая старуха старалась ничем не выказать своего волнения. Но Фрост хорошо ее знал, и от него не укрылось, как она украдкой дергает мочку уха, что означало замешательство. Как постоянно поправляет гладко зачесанные волосы – это тревога. Как постукивает носком сапога о землю, но, замечая это, прекращает, а спустя короткий миг снова возвращается к прерванному занятию – раздражение.
Да, Фрост понимал настроение Гурты, как никто другой. Не зря ведь столько весен был желанным гостем в ее доме. Фрост с малолетства водил дружбу с сыном гномихи, своим ровесником Крегом. Они были закадычными друзьями. К несчастью, прошлой весной Крег подхватил сизую лихорадку. Эта напасть всегда приходит после зимы, когда организм ослаблен после холодов и с трудом может справиться с хворью.
Крег долго и тяжело болел. Его тело посинело и распухло, что являлось первейшими признаками сизой лихорадки. Жар приходил на смену ознобу. Сама Гурта тоже заболела. Фрост тогда не отходил от них ни на минуту. Домой даже не показывался – не до того было. Гурта ругала его, говорила, чтоб уходил, иначе сам сляжет. Но Фрост знал, что его организм крепок, и хворь его не возьмет. Так оно и вышло. Фрост выстоял, и Гурта справилась, а вот Крег нет. Он умер на шестой день. Сизая лихорадка она такая, берет тех, кто слаб. С того времени Фрост каждый день заглядывал к старухе. Не мог он оставить ее одну. То новости какие расскажет, то поможет чем, то просто зайдет, как дела узнать.
Фрост подошел к Гурте и коснулся ее ладони.
- Мы сдюжим. – тихо сказал он.
- Сдюжить-то сдюжим. Это и так понятно. Гномы - народ стойкий. Их ни одна беда не возьмет. – отозвалась своим глухим низким голосом старуха. Однако в ее глазах Фрост уловил застарелую боль.
Отчего-то сразу вспомнился рассказ Крега о том, как Гурта еще девчонкой сумела выбраться из под завалов Скалистых гор. Она появилась самой последней, когда уже и не ждали никого. Гурта все бегала, искала в разрушающемся городе своих родных. Но никого обнаружить так и не смогла. Хорошо, хоть сама не погибла. Ведь ребенком неразумным была. Ей тогда от силы весен шесть стукнуло. Теперь же в Острожном краю не осталось никого кроме Гурты, кто своими глазами когда-то видел Скалистые горы.
- Только пустая это затея. – продолжала меж тем Гурта. – Просто так проходим.
- Отчего же?
- Да оттого, что нет правителям до нас дела никакого. Как и тогда, пятьдесят семь весен назад… Дали нам эти земли… К драконам поближе… Да, вроде не отказали в помощи. А ведь на деле, словно обглоданную кость бродячим собакам кинули. Как хотите, так и живите рядом с этими ящерицами крылатыми. И мы тогда сами с людьми из ближайших деревень договаривались. Просили их научить, как дома строить, как землю обрабатывать, как из семечка маленького растение вырастить. Денег в долг просили, еду, одежду. Они откликнулись на нашу беду, подсобили уж как могли. Материалами разными с нами делились, инструментами нужными, семенами, саженцами. Запасы свои отдавали и взамен не просили ничего. А мы потом все равно со временем им вернули, что брали. Все до последнего зернышка отдали. Ты не думай, я не жалуюсь на то, как нам сложно тогда пришлось. А веду это я Фрост к тому, что и сейчас нам не особенно-то помогать кто будет. Я, конечно, спорить не стану. Раз решили идти, значит пойдем. Только у правителей свои заботы. И до наших проблем они опускаться вряд ли станут. – ответила Гурта и отвернулась, не желая больше продолжать разговор.
Фрост, никак не ожидавший такой отповеди, растерянно уставился на спину гномихи.
- Ну, пойдем, что ли? – спросил подошедший Хрим. – Все вроде уже готовы.
- Пойдем. – задумчиво кивнул Фрост, отводя взгляд от Гурты. А в голове все крутились слова гномихи. И как-то не сильно ему верилось, что император вот так запросто на них рукой махнет. Не хотелось верить.
Гномы выдвинулись на юг, в Гросслир, едва красноватые рассветные лучи солнца мягким покрывалом окутали все вокруг. Фрост знал два пути, какие вели в столицу. Один пролегал по купеческому тракту, мимо двух крупных деревень и одного небольшого городка. Второй шел как бы параллельно первому, однако был немного в стороне, и по большей части та дорога вела через леса и поля без заходов в людские поселения. И, несмотря на то, что он был чуть длиннее, идти решили по второму пути. Гномы не хотели неизбежных расспросов, пересудов и непрошеной жалости, которые обязательно последуют, как только люди их увидят. Не любили они выставлять напоказ свою жизнь, да рассказывать, что в душе творится.
Весь день гномы шли мимо только-только покрывающихся первой сочной зеленью лугов. Останавливались они всего лишь дважды, чтобы поесть и немного отдохнуть. Никто им так и не встретился, что было совсем не удивительно. Эта дорога, а точнее даже просто неширокая тропа, людьми почти не использовалась. Они выбирали другой, более короткий, а потому более проторенный и оживленный путь.
Когда солнце начало клониться к закату, гномы, не привыкшие к долгой ходьбе, уже еле переставляли ноги.
- Фрост, давай-ка мы завершим наш переход, - вытирая ладонью вспотевший лоб, произнес Хрим. – А то как бы большинство из нас не попадало прямо где стоит.
- Да. Хватит на сегодня. – устало кивнула шедшая рядом Гурта. – А расположиться там можно. – она указала пальцем на неглубокий овраг, что виднелся неподалеку от тропы. Он представлял собой некую границу, разделявшую луг и начинавшийся следом лес. – Хорошее место. Со всех сторон закрытое от любопытных глаз. С тропы нас точно не видно будет.
Гномы двинулись через луг к оврагу. Место и вправду оказалось удобное. В отличие от луга, еще не успевшего как следует обрасти новой зеленью, здесь росла высокая и мягкая, словно бархат трава, весело журчал широкий чистый ручей, в достатке росли грибы: сморчки и рядовки. В воздухе витал приятный запах зелени и влаги.
- Вот и хорошо. Недурной ужин выйдет. – одобрительно заметила Гурта и, вытащив из своей котомки короткий острый нож, принялась аккуратно срезать грибы.
- А костер жечь будем? – прозвучал рядом звонкий голос.
- Само собой, будем! – тут же отозвалась Гурта, ни на секунду не отрываясь от своего занятия. – Зря я, по-твоему, что ли на корячках тут ползаю. Или ты грибы сырыми ешь обычно?
- Нет, конечно! – последовал смущенный ответ.
- Ну, тогда чего стоишь? – Гурта искоса глянула на собеседника. – Иди, помоги Фросту и Хриму собрать веток. Благо, их тут вон сколько из леса ветром принесло.
- Да, сейчас! – поспешно откликнулся полноватый гном в темной куртке. Он был еще очень юн. Даже борода не начала расти на его лице.
- Эх, молодежь… - со вздохом протянула ему вслед Гурта. – Всему-то вас учить надо!
Спустя три четверти часа, когда на землю опустился прохладный вечерний сумрак, в овраге уже весело потрескивали костры, тихо переговаривались гномы, делясь своими впечатлениями, разливался запах подогреваемого на огне вяленого мяса и варящихся грибов.
- Ну что, говорил ведь я вам, что все у нас получится? – вопрошал Хрим у сидящих рядом с ним гномов. Те согласно кивали в ответ. – Ну вот! – с легкими нотками торжества в голосе продолжал он. – А вы сомневались, не верили! И напрасно! Не так ведь и страшно все оказалось. Подумаешь, делов-то! Иди себе да иди. Еще дня два и будем перед императором стоять, рассказывать о бесчинстве драконьем.
Все присутствующие как будто немного успокоились. Уже не было той нервозности, что витала утром. Возможно, усталость стала тому причиной, а, может, просто страхи гномов стали понемногу ослабевать.
Наутро уже слышались осторожные шутки и тихий смех. Жизнь, несмотря на все случившееся продолжалась. И гномы, народ стойкий и неунывающий, спешили эту жизнь жить. Они споро доедали остатки грибной похлебки, что наварили вечером, тщательно тушили тлеющие угли, набирали во фляги воду из ручья. Многие чувствовали себя увереннее и давали советы другим, словно бывалые путники: что сделать, чтобы ноги не натереть, или как лучше волосы подвязать, чтоб в глаза не лезли. Фрост слушал эти разговоры с легкой улыбкой. «Если так дело дальше пойдет, то скоро нас от путешествий будет не отвадить!» - думал он, натягивая сапоги.
Второй день пути прошел в точности, как первый, а к полудню третьего дня гномы подошли к мощным городским стенам Гросслира.
5 глава будет добавлена в субботу 15 ноября 2025 года. Благодарю за внимание к моей истории!
