Беззаботно шедшая к селению Мэри, была резко остановлена подростком:
- Нгха! Чужие люди в селении. Это люди белого Джона, – зашептал Нгора. – Они опять появились, чтобы увести наших людей и продать их в рабство.
Теперь она уже понимала слово «нгха», которое мальчик твердил ей на берегу озера. Вскоре выяснилось, что совсем недавно в селении прошёл настоящий бой. Убитые из ружей воины – нгунги лежали рядом с подростками, которых достал нож неприятеля, а женщины и девушки со связанными руками были собраны недалеко от хижины вождя, где их охраняли всего несколько человек. Остановившиеся в зарослях Нгоро и Мэри стали судорожно обдумывать план дальнейших действий.
- Воины племени вернутся только к заходу солнца, поэтому на них надеяться нечего. Нужно пробраться к нашей хижине. Там спрятано оружие. С ним мы станем значительно сильнее, - шептал мальчик. – Я что-то не вижу сестры. Если она укрылась где-то в доме, то обязательно поможет нам.
Парнишка стал осторожно пробираться к хижине и вскоре незаметно проскользнул в неё. Резкий шум и крики, донесшиеся из дома вождя, заставили затаившуюся в укрытии Мэри вздрогнуть. Спустя минуту двое белых людей, крепко держа подростка за руки, вывели из хижины вождя Нгоро, лицо которого заливала кровь, струившаяся из разбитой брови, и повели его в сторону ранее пленённых соплеменников.
Смотри, - крикнул один из них, - это же тот самый змеёныш, которого искал Белый Билл. За девчонку, думаю, не получишь больших денег, а за этого вождь отдаст всё что ни захотим.
Второй раз он от нас не уйдёт! У его папочки достаточно денег, потому что англичане хорошо платят ему за пушечное мясо, - вторил ему второй.
Один из нападавших, который, судя по всему, обладал наибольшей властью среди подельников, приказал:
Свяжите его покрепче. От этих черномазых всего можно ожидать!
Ситуация складывалась критическая. Мэри не только не уберегла Нгоро, но и сама могла снова оказаться пленницей людей бывшего проводника экспедиции. Немного поразмыслив, она покинула своё убежище и начала осторожно пробираться к дому вождя.
- Наверняка, там теперь никого нет, и я смогу поискать оружие, - подумала девушка.- По всей вероятности Нгоро не успел его найти до того, как его схватили.
Приняв такое решение, Мэри, правда, ещё до конца не представляла, что будет делать с одним пистолетом против целого отряда захватчиков, вооружённых ружьями.
Когда ей удалось проникнуть в хижину, она увидела всюду следы борьбы и грабежа. Дом вождя был слишком большим для стремительных поисков, поэтому, остановившись, она окинула его беглым взглядом и попыталась представить, где бы она сама устроила тайник. Ей на глаза попались разбросанные листья тхои, которые вождь собирал в труднодоступной горной местности и бережно хранил вдали от глаз соплеменников. Скорее автоматически, чем осознанно Мэри засунула в потайной карман несколько сочных листьев и продолжила осмотр.
Шум приближающихся шагов заставил её начать судорожно подыскивать место, где бы она могла укрыться. В сложившейся ситуации убежищем ей мог стать только старый плетёный сундук, которым она и воспользовалась. Вошедший мужчина, судя по всему, опоздавший к началу грабежа, решил теперь в одиночку попытать счастья. Он медленно обходил хижину, с каждым шагом теряя последнюю надежду чем-либо поживиться.
- После того, как здесь побывали его подельники, надеяться найти что-то стоящее может только самый беспробудный глупец, - подумала сидящая в сундуке Мэри.
Большой плетёный сундук не мог не привлечь взгляд грабителя – неудачника, и тот решительно направился в его сторону. Стоило ему открыть крышку сундука, как нервы Мэри не выдержали, и она закричала. Её истошный вопль заставил грабителя броситься прочь, а его подельников, находившихся за пределами хижины, всполошиться. За те несколько минут, что грабитель отсутствовал в доме, в голове девушки, заставившей себя бросить неподобающие «дамские истерики», родился необычный план.
Вбежавшие в хижину вооружённые люди натолкнулись на красавицу - англичанку, которая не дала им опомниться и быстро и проникновенно заговорила:
- Джентльмены, я благодарю вас за моё чудесное освобождение. Я – ваша соотечественница и пленница этих дикарей. Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали! - Страдальческое лицо и убогие одежды Мэри делали её версию на редкость правдоподобной. Мужчины, давно не видевшие столь удивительного созданья, неуклюже поклонились и отрапортовали: «Мисс, Вы свободны! С нами Вам некого бояться!»
Благодарю вас, - как можно нежнее произнесла девушка и двинулась к выходу.
Нгоро, увидевший Мэри, которая свободно вышла из хижины и теперь мирно беседовала с налётчиками, был взбешен. Он начал громогласно посылать в её сторону самые страшные проклятья, но она не обращала на них никакого внимания и продолжала любезничать с врагами. Один из нападавших принёс корзину с продуктами и, не сводя глаз с неприкрытых ног Мэри, пригласил её к трапезе.
Скоро наступят сумерки, и неплохо было бы разжечь огонь, – сказала «освобождённая пленница».
Неухоженный господин неопределённого возраста, видимо, обладавшей определённой властью, приказал двум бандитам помладше позаботиться о костре, и уже вскоре огонь, который с каждой минутой разгорался всё ярче, стал уносить маленькие искры в начинавшее быстро темнеть южное небо. Мэри обволакивающим и томным взглядом обвела присутствующих и предложила:
- Господа, вождь племени где-то хранит отличное испанское вино. Думаю, оно пришлось бы сейчас как нельзя кстати. О нём может знать сын вождя, и я попытаюсь поговорить с ним.
- Я сам вытрясу душу из этого змеёныша, если он не скажет, где храниться вино, - быстро отреагировал человек со шрамом, которого все называли мистером Слоу. Лишь взглянув на его лицо, можно было сразу понять, что он – большой любитель выпить и сейчас, чтобы получить вожделенный напиток, не остановится ни перед чем.
- Вы не знаете дикарей, - вмешалась бывшая пленница. – Он легче умрёт под пытками, чем скажет Вам об этом. Лучше я попытаюсь поговорить с ним по - хорошему. За вино мы пообещаем сохранить ему жизнь.
- Кто же станет лишать его жизни? Белый Джон продаст его собственному папочке за большие деньги. Убивать его нет никакого резона, – назидательно сказал всё тот же мистер Слоу.
- Всё это так, но мальчишка не знает об этом и, кажется, готовится к смерти, – возразила Мэри. - Вам он ничего не скажет, а я попытаюсь его уговорить, – продолжала настаивать Мэри.
- Хорошо, предложите ему наши условия, – согласился человек, оставленный Беллом за старшего.
Девушка наполнила плошку водой и решительно направилась в сторону Нгоро. Подросток с ненавистью смотрел на девушку, недавно предавшую его и племя, предоставившее ей пищу, кров и защиту. Подойдя к подростку, Мэри подала ему воду и быстро-быстро заговорила на его родном языке.
- Я постараюсь их отвлечь и освободить тебя. Выбей у меня из рук плошку. Больше ничего не предпринимай и соглашайся со всем, что я буду делать.
Захватившие лагерь люди, видели, как белокурая красавица предложила подростку напиться, а тот выбил плошку из её рук, продолжая посылать ей в спину страшные проклятья. Мэри было известно, где вождь держит вино, подаренное представителем британского командования, поэтому после разговора с Нгорой, она быстро двинулась к укромному месту. Рыжий Ронни, а это он нашёл её в сундуке, любезно предложил девушке свою помощь, и она с радостью приняла её.
Костёр разгорался всё ярче, освещая то место, где была разложена небогатая снедь, поэтому, когда Ронни и Мэри появились рядом с костром, неся в каждой руке по бутылке вина, налётчики встретили их радостными возгласами.
- Джентльмены, эти дикари – большие гурманы. Они добавляют в вино сок священного растения, отчего его вкус становится ещё более изысканным. Такой напиток подают только самым дорогим гостям племени, - начала Мэри, выжимая в бутылки сок мясистых листьев, прихваченных ей в хижине вождя.
Когда весь сок из листьев тхои был выжат, а вино было разлито по кружкам, Мэри произнесла:
Господа, я хочу поднять бокал за вас, моих освободителей!
Под восторженные крики не сводивших с неё глаз мужчин, она слегка пригубила вино, мужчины же с радостью набросились на пищу, усиленно запивая её вином. В этот момент каждый из них был уверен, что именно ему пленница должна быть благодарной за своё освобождение, и надеялся провести с ней незабываемую и бурную ночь.
Спустя полчаса, находившиеся в лёгкой эйфории мужчины, услышали властный голос, казалось, доносившийся с небес, который приказывал им:
Смотрите на огонь. Пристальнее! Пристальнее!
Опьяневшие мужчины заворожёно смотрели на пламя костра, а девушка с распущенными роскошными волосами, которых чуть касался налетавший изредка лёгкий ветерок, пристально смотрела на них и размеренно повторяла:
Вам хорошо и легко. Вы повинуетесь только моему голосу. Сейчас вы встанете и пойдёте за мной…
Захмелевший рыжий Ронни, как и все остальные мужчины, услышавший, казалось, доносящийся с небес голос ангела был готов беспрекословно подчиняться ему.
Нам не нужен мальчишка. Иди, развяжи ему руки, и пусть он уйдёт, - приказала Мэри одному из налётчиков.
Повинуясь голосу небесного посланника, мужчина поднялся и двинулся к тому месту, где находился связанный сын вождя. Властным и твёрдым голосом девушка продолжала отдавать команды, а налётчики, превратившиеся в послушных ягнят, беспрекословно выполняли их.
Освободившиеся женщины и дети во все глаза смотрели на белую девушку, сумевшую подчинить себе более десятка воинственно настроенных мужчин. Нгоро тихо отдавал приказы соплеменникам, а Мэри продолжала держать захватчиков в оцепенении. Бандитам казалось, что они находятся на небесах, а прекрасный ангел ведёт их в рай, поэтому внимали каждому её слову и жесту.
Отряд нгунгов, возглавляемый вождём, появился в селении лишь тогда, когда все нападавшие уже лежали в полузабытьи, связанные по рукам и ногам. Когда выяснилось, что Белл увёз дочь вождя красавицу Игору, вождь приказал заколоть копьями связанных пленников и получивших серьёзные ранения воинов – нгунгов. Всех тех, кто охранял племя в его отсутствие и был в ходе боя серьёзно раненым, но остался живым.
- Раны, конечно, серьёзные, но не смертельные. Нельзя таким способом прекращать муки людей, которые ещё не обречены, – обратилась к вождю Мэри.
- Они не выполнили свой долг и должны умереть. Воин племени нгунга либо спасает племя, либо умирает, – сказал, будто отрезал вождь.
- Они же не смогли ни умереть, ни защитить женщин и детей! – разъяснил положение дел вмиг ставший жестоким Нгоро. – Смерть – это лучшая награда им за трусость.
- Я слишком рано поверила в хорошее к себе отношение. Один мой неверный поступок, и со мной поступят точно также, – с ужасом подумала то ли пленница, то ли гостья племени.
Когда с ранеными было покончено, Нгоро сообщил Мэри, что отец ждёт её в своей хижине.
- Отец очень зол, и тебе надлежит явиться к нему немедленно, - уведомил её подросток.
Стоило Мэри войти внутрь, как она услышала гневные слова вождя, пристально взглянувшего ей в глаза.
- Ты сумела похитить тайну наших предков и должна умереть.
Холодок пробежал по спине девушки, внутри у неё всё сжалось и превратилось в ледяной комок, остановившийся где-то под грудью. У Мэри, вспомнившей раненых воинов, несколько часов назад принявших смерть от рук своих соплеменников, уже не было никаких сомнений в том, что вождь обязательно приведёт в исполнение своё решение.
- Да, церемониться со мной они не станут, - подумала пленница с грустью, однако внешне стойко перенесла сообщение, чем сильно удивила вождя.
- Не будь она женщиной, из неё получился бы отличный воин, - подумал он.
- Племя нгунга умеет быть благодарным. За спасение женщин, детей и стариков мы сохраним тебе жизнь, но ты навсегда останешься здесь. Если попытаешься бежать, тебя настигнет смерть. Каждому в жизни даётся выбор, и ты его сделала! - грозно подытожил вождь.
Со дня злополучного разговора прошло более трёх недель. Нгора именем предков было запрещено даже подходить к белой девушке, а это означало, что у Мэри исчезала последняя надежда покинуть племя живой. Вождь оказался серьёзным и умным противником, рассчитавшим всё до мелочей. Пленница понимала, что стоит ей только покинуть племя и оказаться без его защиты, как она окажется в руках Белла, а уж тот не простит ей бегства и потери своих людей. Оставалось только ждать и надеяться на чудо.
Её стали охранять менее тщательно, когда по приказу вождя у неё в услужении появилась Ногха – любопытная и шустрая девочка - подросток. Она преданно ухаживала за Мэри, приносила ей еду и воду, расчёсывала белокурые волосы девушки и восторгалась непривычным цветом её кожи. Девочка оказалась очень любопытной и заваливала Мэри вопросами, а та, отвечая на них, вспоминала далёкую и прекрасную Индию и, ставшую ей до боли родной, Великобританию.
Ближе к десятому дню заточения произошло событие, которое потрясло пленницу и заставило о многом задуматься. Почувствовав жажду, пленница потянулась за водой, но тут же была остановлена девочкой.
- Не пей эту воду, - испуганно сказала Нгоха, – я забыла положить туда порошок. Белые люди пожелали тебе смерти, и без порошка наших предков ты умрёшь! А я так полюбила тебя.
Всю последнюю неделю Мэри неважно себя чувствовала. Головные боли и сонливость она была склонна объяснять большим нервным напряжением последних дней, и только после разговора с девочкой поняла истинную причину своего недомогания.
- Вождь не мог убить меня сразу, потому что племя видело, что я тоже обладаю даром их предков. Значит, ему нужно было сделать меня послушным орудием в своих руках. Он обманул девочку и заставил её подсыпать мне в воду порошок из высушенных листьев тхои, который, в конце концов, должен подавить мою волю и сделать меня послушным орудием в его руках.
Ещё в Индии она видела людей, которые после длительного употребления опия теряли волю и становились рабами своего пристрастия. Судя по всему, вождь решил сделать с ней то же самое.
- Теперь, зная замысел вождя, я могу защищаться, – решила повеселевшая пленница. - Бежать пока невозможно, поэтому нужно с толком использовать время заточения и пополнить свои знания. И поможет мне в этом Нгоха.
С этого дня девушка начала не только давать девочке знания, но и пополнять свои. Через два месяца жадная до знаний Мэри, многое знала о ядах и противоядиях, используемых африканскими племенами, умела лечить с помощью трав и заговоров, а так же множество психологических приёмов воздействия на людей.
Бабушка Нгохи, которая была нелюдима, но обожала внучку, оказалась настоящим кладезем всевозможных знаний. Теперь Мэри с сарказмом вспоминала лекции лондонского профессора анатомии, который утверждал:
- Африканцы стоят на более низкой ступени развития. Их небольшой лоб и маленький объём мозга являются доказательством того, что они не могут считаться полноценными людьми, требуют руководства и созданы для подчинения более высокоразвитым белым людям…
Эта старая чернокожая женщина была необыкновенно мудра и обладала удивительными знаниями в области медицины, биологии и психологии, которым могли бы позавидовать именитые профессора Лондонского Королевского научного общества.
- Чтобы взять кору дерева и использовать её как повязку на рану, - учила её мудрая Кхта, - нужно встать так, чтобы солнце падало строго в определённую точку. Только таким образом снятая кора станет лечебной.
Сгорбленная старуха целыми днями просиживала в хижине за разбором собранных трав и приготовлением непонятных снадобий. Со стороны она казалась дряхлой и ни на что не способной старухой. Однако стоило ей покинуть своё пристанище и отправиться делать заготовки, она как бы распрямлялась и становилась моложе. Кхта резво пробиралась среди кустарника, отыскивая нужный ей лист или срывая лечебную траву. Мэри еле успевала за проворной старухой, потому что её одежда то и дело цеплялась за кусты и делала её менее мобильной, по сравнению с почти обнажённой Кхтой.
- Вот эти листья нужно поочерёдно класть на рану и насекомые не будут на неё садиться, - учила старая женщина белокожую девушку. - Этими - охотник может подманить к себе любое животное. Если же к тебе в дом заползает ядовитая змея, нужно побрызгать её соком вот этого растения, и она уснёт. - Говоря это, старая женщина заметила под ногами убитую змею. Она подняла её и, повертев в руках, положила в свою импровизированную суму.
- Я не понимаю, для чего вы собираете убитых животных. Вы же не употребляете их в пищу?
- Если у животного есть яд, я беру его труп и делаю из его печени, сердца и других органов противоядие. Духи мудро позаботились о том, чтобы в природе было всё необходимое. И яд, и противоядие.
Мэри оказалась на редкость толковой ученицей. Прошёл всего месяц, а она уже могла отличать обычных воинов племени от воинов - зомби, и знала, как можно на них воздействовать. Одновременно она очень искусно имитировала привыкание к порошку, чем радовала вождя и притупляла его бдительность.
Пленница в который раз прокручивала в голове всё, о чём поведала ей бабушка Нгохи, и, если бы не была уверена в здравом уме старухи, то посчитала бы всё то, о чём та говорит, бредом.
- Это тайна наших предков, и не будь я уверена в том, что ты не сможешь унести её за пределы племени, не проронила бы ни слова. Наши духи благоволят тебе, а значит, ты можешь быть посвящена в тайну колдунов вуду. Слушай меня внимательно и запоминай. Те юноши, которые, став мужчинами после обряда посвящения, не являются настоящими зомби. Они лишь их подобие. Настоящих зомби очень мало, и вождь держит при себе, потому что они – страшное оружие. Оно намного страшнее копий и ружей. Их трудно отличить от посвящённых в мужчины юношей, но ты можешь узнать их по глазам.
Слуге тёмных сил Бокору подчиняются и верно служат все колдуны наших племён. Сам же Бокор ходит по свету и собирает души ещё не умерших людей. Люди не замечают, как при помощи предательства, зависти и других пороков по частицам продают душу дьяволу. Когда душа покидает тело, человек становится живым мертвецом. Зомби – это ходячий мертвец, которому колдуны своими заклинаниями придают видимость жизни. Их глаза - глаза мертвеца, но не слепые, а как бы не видящие, горящие и пустые. Загляни в эти глаза, и ты провалишься в пустоту. Зомби - самые совершенные превращения. Их ничто не может остановить, потому что у них навсегда теряется связь с близкими людьми. Они подчиняются только Бокору и его слугам, большая часть из которых являются вождями племён. Вампиры, которые живут в вашем мире, иногда возвращаются к тем, кого любят. Стоит ранить оборотня, он сразу выдаст себя, приняв человеческий облик. И тех, и других можно раскрыть и обезвредить. Зомби – это тело без разума, обречённое жить в полусне. Они не помнят прошлого, не знают о своём настоящем, не могут мыслить о будущем. Их жизнь проходит в пространстве между жизнью и смертью. Только избранные люди получают ключ к управлению воинами - зомби. Эти люди – вожди племён, получившие благословение предков. Чем лучше вождь управляет зомби, тем сильнее его племя.
Вооружившись подобными знаниями, Мэри вступила в невидимую войну с вождём, в которой у неё начал появляться азарт. С каждым днём её ум становился тоньше и изворотливее, а сама она мудрее и хитрее.
В последние несколько дней в племени нгунга шла усиленная подготовка к празднеству, где Нгора в числе прочих юношей должен был быть посвящён в мужчины. После прохождения обряда и в случае смерти отца Нгора имел законное право занять его место и стать новым вождём племени. Удвоенная доза порошка, который приказано было подсыпать Мэри в еду и воду, наводила её на мысль, что вождь задумал против неё что-то очень серьёзное.
Ритуальный танец длился около часа, прежде чем вождь обратился к племени:
- Великие нгунги, предки требуют, чтобы белая женщина, которую вы считаете их посланницей, прошла испытание. Она станет равной мне, если пройдёт его до конца. В противном случае предки заберут её к себе.
Одурманенная толпа громко завопила. Она начала подпрыгивать и пританцовывать, когда приближённые вождя подвели к нему Мэри. Вождь отпил несколько глотков ритуального напитка и предложил пленнице сделать то же самое. Вид свежей крови, которую ей предстояло выпить, вызвал у неё еле сдерживаемый приступ тошноты. Однако в этот момент отказ испытуемой выполнить приказ означал бы для неё неминуемую и жуткую смерть в руках обезумевшей толпы, поэтому, наклонив голову с распущенными волосами к священному сосуду, она сделала два крохотных глотка.
- Встань в круг юношей. Предки требуют твоего участия в обряде! – приказал вождь и пристально взглянул в глаза девушки.
Спустя мгновенье раздавшиеся звуки ритуальных барабанов увлекли её в толпу танцующих. От запаха потной толпы и воспоминаний о выпитой крови у Мэри началась рвота. Юноши с остекленевшими глазами не реагировали на корчившуюся у костра белокурую девушку и продолжали повиноваться разносившимися над толпой приказам вождя. Толпа была готова к новому действу, когда вождь подозвал к себе девушку и, четко выговаривая слова, стал произносить:
- Ты спокойна и расслаблена. Твоё тело легко и послушно. Сейчас ты опустишься на колени и приблизишься ко мне.
Его монотонная речь и пронзительный взгляд его чёрных глаз заставили пленницу пошатнуться.
- Если я сейчас сдамся, то без сомнения погибну, – отчётливо поняла Мэри. - А как же доверенная мне тайна?
Она почувствовала, что в ней рождается сопротивление, дающее ей силу.
- Чары этого колдуна не могут на меня подействовать! Нужно внутренне сосредоточится и не дать ему подавить мою волю.
Стоило ей взять себя в руки и сосредоточиться, как голос вождя тут же перестал на неё действовать, а её мысли стали ясными и чёткими. Она сделала вид, что подчиняется приказу, и, опустившись на колени, стала медленно продвигалась в сторону вождя, исподлобья наблюдая за окружающими.
Сейчас ты поцелуешь мне ноги и признаешь моё главенство, - приказал ей вождь.
Целовать грязные ноги вождя даже под угрозой смерти было выше её сил, и она на мгновенье замерла в замешательстве. Приподняв её подбородок, вождь пристально взглянул в лицо пленницы.
- Я приказываю тебе покориться! - ещё раз настойчиво произнёс вождь, не мигая глядя в её глаза.
Девушка, на которую чары больше не действовали, смело и зло взглянула в лицо вождя, и их взгляды встретились.
- Да, ты, дружок, перестарался! – с ехидцей подумала вмиг осмелевшая Мэри. – Видимо, пытаясь добиться большей власти надо мной и увеличив дозу сока тхои, ты перехитрил сам себя. Ты думал, что я достаточно долго принимаю порошок, и двух глотков напитка будет достаточно, чтобы сделать из меня послушное животное? Теперь я сама попытаюсь править балом! Мне терять нечего!
Мэри поднялась с колен и, сконцентрировав во взгляде всю силу внутренней энергии, пристально взглянула в глаза вождю, заговорив, как сказочная птица Феникс:
- Предки приказывают тебе повиноваться мне. Тебе хочется спать. Нет другого голоса, кроме моего. Ты беспрекословно подчиняешься ему. Твоё сердце бьётся медленнее, дыхание становится ровным, веки тяжелеют. Тяжёлый сон накрывает тебя своим невидимым покрывалом. Ты опускаешься на колени и засыпаешь.
Тело вождя, подчинившего себе более сотни соплеменников, неожиданно обмякло и стало медленно опускаться на землю. Воины зачарованно смотрели на белую девушку – посланницу предков и внимали каждому её слову. Поняв, что у неё всё получается, Мэри решила воспользоваться моментом и обратилась к толпе.
Силы покидают вас. Вам хочется спать. Богиня ночи Кхукха накрывает вас своим покрывалом, – не останавливаясь, продолжила девушка. – Вам легко и приятно. Вы будете спать долго – долго, пока я не разрешу вам проснуться.
Неожиданно её ласковый голос превратился в металл:
- Предки наблюдают за вами. Не подчинившихся мне ждёт смерть! Я – посланница предков и ваша повелительница!
Мэри видела, как племя беспрекословно подчиняется ей, выполняя все требования. Спроси её сейчас, как это ей удаётся, она, вряд ли смогла бы ответить на этот вопрос.
Сколько по времени продлится её воздействие, она не знала, поэтому быстро начала собираться в путь. Двигаться в одиночестве по незнакомым местам было слишком опасно, и новоиспечённая богиня, отобрав несколько воинов – зомби, приказала им седлать лошадей. Теперь нельзя было терять ни минуты.
Первая задержка произошла в тот момент, когда она пыталась оседлать коня вождя, который, не желая подчиняться чужаку, вставал на дыбы и пытался сбросить с себя настойчивую всадницу. Времени на то, чтобы укротить строптивое животное не было, и ей пришлось срочно искать ему замену. Когда более покладистая лошадь была найдена, богиня в сопровождении зомби, отправилась в неизвестность.
Ночная дорога была полна тревог и опасностей и держала путников в постоянном напряжении. Под утро Мэри поняла, что у неё совсем не остаётся сил. Необходимо было срочно сделать передышку, чтобы осмотреться и решить, что же предпринять дальше. Имея феноменальную память, беглянка в мельчайших подробностях помнила карту местности, по которой предстояло пройти их научной экспедиции, однако в данный момент у неё не было ни одной отправной точки. Названия селений, озёр и речушек на карте англичан часто отличились от названий, которые использовало то или иное племя. Отсутствие населённых пунктов, редкие деревья и встречающиеся хищники делали маленький отряд почти беззащитным, а опасность подстерегала их на каждом шагу.
Англичане, покорившие юг Африки, всё ещё не могли считать себя здесь в полной безопасности. Портовые города, контролировавшиеся ими, были оазисами цивилизации, территория же в глубине материка принадлежала англичанам только де-юре. Де-факто она была разделена на большие и малые участки, контролировавшиеся различными противоборствующими племенами, которые время от времени они вступали в союзнические отношения не только друг с другом, но и с колонизаторами, чтобы с их помощью одержать победу над враждующими с ними соседями. Разобраться без посторонней помощи в том, кто сейчас чей союзник было не возможно.
- Нгха, - негромко сказал один из зомби. - Белые люди с ружьями там, куда заходит солнце.
Мэри вглядывалась туда, куда указал воин – зомби, но не смогла ничего увидеть. Она придержала лошадь и стала всматриваться вдаль. Прошло ещё несколько минут, прежде чем беглянка увидела показавшихся из-за скалы всадников. И тут её выдержка подвела её. Предвкушая долгожданное спасение, девушка пришпорила коня и ринулась на встречу спасению. Сопровождавшие её зомби, последовали за ней.
Трагичнее ситуации невозможно было придумать. Всадник, скакавший в сторону беглецов, был никем иным, как бывшим проводником экспедиции Джоном Беллом. Убрав платок, закрывавший лицо от песка, и ехидно улыбаясь, он поприветствовал ошеломлённую Мэри:
Я уж стал сомневаться, удастся ли нам вновь увидеться? Вы даже представить себе не можете, как вождь мечтает встретиться с Вами, чтобы с почестями проводить Вас к их предкам. Камушки Вашего папочки слишком далеко, а вождь щедро за Вас платит. Вы так дороги ему, что он не только простил мне похищение его дочери, но ещё и пообещал кучу денег.
Повернувшись к своим людям, он приказал:
- Свяжите ей руки и привяжите верёвку к моему седлу, чтобы эта леди ещё раз не сбежала!
Крепкий мужчина, поправив ружьё, решительно двинулся в сторону Мэри, которая только сейчас смогла прийти в себя. Сконцентрировав всю свою внутреннюю энергию, она пристально взглянула в глаза подъехавшему к ней мужчины и спокойно произнесла:
- Сейчас ты отдашь мне ружьё и отправишься назад.
Со стороны казалось, что крепкий мужчина, превратившийся в трепетного кролика, внемлет каждому слову и движению мощного удава. Он уже передавал девушке ружьё, когда Белл крикнул ему:
- Том, не слушай эту колдунью! Крепче держи ружьё и не смотри ей в глаза!
В завязавшемся сражении копья нгунгов точно настигали всадников, скачущих на подмогу Тому и Беллу. Звук выстрелов и крики раненых перемешивались с ржаньем лошадей, то и дело встававших на дыбы. Мэри засмотрелась на раненого Джона Белла, который пытался одной рукой перезарядить ружьё. Вдруг она заметила, как один из нападавших бросился с ножом на раненого воина-зомби. Вырвав оружие из рук не оказывающего сопротивления Тома, она выстрелила в противника, сразив его наповал. В этот же момент рядом с ней, смешно раскинув руки, упал ещё один из нападавших, сражённый копьём нгунга. Численное преимущество всё ещё было на стороне белых, когда окровавленный зомби крикнул ей:
- Скачи туда, откуда Нгига присылает свой огонь. Нгига не трогает посланников предков.
В этот момент расспрашивать, откуда неизвестная Нгига присылает огонь, было равносильно смерти, поэтому беглянка пришпорила коня и поскакала в сторону гор, где можно было найти хоть какое-то убежище. Давно испытывающая жажду лошадь, начинала хрипеть и замедлять ход, но девушка продолжала нещадно подгонять её. Оглянувшись, Мэри увидела, как окровавленные и умирающие воины - зомби, продолжали метать копья в противника, давая возможность белокурой богине уйти от преследования.
Прошло ещё немало времени, прежде чем горные выступы скрыли от её взора страшное побоище. Лошадь захрипела сильнее и вскоре пала, едва не придавив собой обессилевшую всадницу. Еле переводя дыхание, Мэри побрела в сторону одиноко стоящего дерева, небольшая крона которого могла спасти её от палящих солнечных лучей. Там, совсем обессилев, беглянка рухнула на землю.
- Мне отсюда никогда не выбраться! – с отчаянием подумала беглянка, облизывая шершавым языком пересохшие и покрывшиеся коркой губы, и в этот момент последние силы оставили её.
Она очнулась, когда вечернее солнце готовилось к закату. От одной мысли, что ей придётся провести здесь жуткую ночь, беглянку бросило в холодный пот. Собрав в кулак всю свою волю, Мэри начала уговаривать себя:
– Из каждого безвыходного положения всегда есть выход. Смерть – это тоже выход! Нужно перестать дрожать, сесть и хорошо подумать, что делать дальше.
Лошадь, лежавшая в нескольких десятках метров от беглянки, привлекла внимание двух гиеновых собак. Они жадно втягивали ноздрями воздух и медленно приближались к добыче. От мысли, что она теперь тоже лёгкая добыча Мэри съёжилась, и её начал бить озноб. Ситуация стала критической, когда одна из собак заинтересовалась девушкой и начала медленно приближаться к ней. Напрягая остатки сил, беглянка сконцентрировала всю внутреннюю энергию во взгляде и, не мигая, стала смотреть в глаза животному. К её удивлению уже через мгновенье, заскулив и поджав хвост, собака ретировалась. Так повторялось несколько раз. Наконец, закончив своё кровавое пиршество, собаки удалились, а в конец обессиленная девушка смогла расслабиться и опуститься на землю.
Африканская ночь наступила незаметно, и Мэри увидела над собой темное небо, усыпанное огромными звёздами, до которых, казалось, можно было достать рукой. Двигаться в темноте было невозможно, оставаться в ночном предгорье – опасно. Она знала, что многие местные хищники выходят на охоту только ночью, и встреча с ними не сулила ей ничего хорошего. Темнота принесла с собой не только новые страхи, но и облегченье. Жара сменилась прохладой, а появившийся на камнях конденсат, смог хоть чуточку утолить её жажду.
Ты, Мэри Гранд, приносишь своей любви слишком большие жертвы, - вспомнив Альберта, с грустной иронией сказала она себе.
Глухой вой донёсся откуда – то справа и вызвал у неё новый прилив страха. Она понимала, что оставаться здесь становится слишком опасно, поэтому, собрав остатки сил и ориентируясь по звёздам, беглянка побрела на запад. В эти жуткие мгновения она не могла точно ответить себе на вопрос: происходит ли это всё на самом деле или ей снится длинный и кошмарный сон?