Медь — это первый металл, который начал использовать человек. Это произошло в IX тысячелетии до нашей эры на Ближнем Востоке. Изначально из меди изготавливали простые предметы — обычные бусины. Найденные медные самородки перековывали в маленькую пластину и после сворачивали ее в шарик.
Популярность меди объясняется тем, что самая ранняя технология обработки металлов, с которой столкнулся человек, — это ковка самородков. А самородки меди встречаются значительно чаще других. Поэтому практически во всех регионах мира, где люди перешли к производству металлов, первым металлом была медь.
Судя по всему, во времена появления медных бусин, медь из-за своей редкости воспринималась как очень престижный материал и часто использовалась для изготовления украшений. Многие клады частично состоят из медных предметов. Известный Карбунский клад, обнаруженный на территории Молдавии, относится к V тысячелетию до нашей эры и состоит более чем из 800 предметов. Он представляет собой сосуд, закрытый другим маленьким сосудом. Половина предметов в нем — медные, в основном это украшения и несколько крупных предметов, например, топоров. Из этого следует, что медь считалась дорогим материалом, который достоин накопления.
Самый важный вопрос в изучении кладов — это причина, по которой владелец решил спрятать их (как правило, закопав в землю). Считается, что существует два возможных варианта развития событий. В первом случае человек закапывал клад с намерением позже выкопать его, однако этого не произошло: он не смог вернуться на нужное место или вовсе погиб. Такие клады называются возвратными.
Но есть еще одна большая группа кладов — невозвратные клады. Во втором случае люди закапывали вещи навсегда, не намереваясь позже вернуть их. Таким способом они жертвовали клад богам, предкам или самим себе после смерти. Определение того, с какой целью был спрятан тот или иной клад, — непростая задача. Но чаще клады считаются невозвратными подношениями.
Технологию добычи меди придумали приблизительно в VI тысячелетии до нашей эры — скорее всего, тоже на Ближнем Востоке, хотя существует версия о Балканском полуострове. Медь начали выплавлять из руды — это довольно сложная для древности технология, учитывая, что медь плавится при температуре 1085 градусов.
Так началась новая эпоха, которая датируется V — IV тысячелетиями до нашей эры. Одно из ее названий — медный век. И хотя медь в это время действительно была самым важным и самым распространенным металлом, наряду с медью люди начали работать с другими металлами — свинцом, золотом, серебром. Также часть предметов продолжали изготавливать из камня, поэтому эпоха считается переходной. Знаменитый ледяной человек, погибший в Альпах во второй половине IV тысячелетия до нашей эры, подтверждает такое определение: при нем найден всего лишь один медный артефакт — лезвие топора, в то время как все остальные принадлежавшие ему предметы, включая кинжал и наконечники стрел, изготовлены из камня.
Примерно во второй половине IV тысячелетия до нашей эры наступил бронзовый век — эпоха металлических сплавов. Именно из них изготавливались большинство металлических предметов в эту эпоху. Медь же отошла на второй план и начала использоваться уже в виде слитков, которые необходимы для создания этих сплавов.