На равнинной территории Австралии природные зоны сменяют друг друга в соответствии с климатическими поясами. В условиях обильного увлажнения на востоке континента находится зона влажных лесов.
Из-за отдалённости от других частей света и особенностей её физико-географических условий около 90% представителей флоры и фауны — эндемики.
Относительно небольшая территория к северу от 20° ю.ш. — зона переменно-влажных лесов — представлена древовидными папоротниками, орхидеями, многочисленными лианами, эвкалиптами. Фауна разнообразна: коала (сумчатый медведь), вомбат, тигровая кошка, эндемичны сорные куры.
Коала — сумчатое млекопитающее животное, населяющее эвкалиптовые леса. Может без движения проводить по 16–18 ч в сутки. В период активности быстро и уверенно прыгает с дерева на дерево. В день животное съедает около 1 кг листьев эвкалипта.
В XIX–XX вв. коалы истреблялись из-за своего густого меха. В настоящее время популяция восстановлена, однако к большим потерям приводят лесные пожары.
Эвкалипт — вечнозелёное дерево высотой до 100 м. Карликовые эвкалипты, достигающие всего 2–3 м, вместе с акациями образуют густые заросли малли. Из кустарниковых форм состоит и другой тип австралийского ландшафта — скрэб — непроходимые, густо переплетающиеся вечнозелёные кустарники.
Листья эвкалипта содержат 1–3% эфирного масла, оказывающего лечебное действие на человека. Древесина и кора содержат дубильные вещества. По скорости роста среди всех древесных пород эвкалипт занимает первое место. В первый год жизни его высота составляет 2,5 м, а к 10 годам — до 30 м.
Эвкалипты служат убежищем для многих видов животных и птиц. Некоторые разновидности этого дерева — единственная пища, составляющая рацион коал.
Сорные куры похожи на индюков. Они примечательны тем, что не высиживают яйца, а закапывают их в кучи перегнивающих растений. Высота таких мусорных куч достигает 5 м. В процессе гниения выделяется тепло, которое вместо самки обогревает яйца, создавая своеобразный инкубатор.
Равнины субэкваториального и тропического поясов заняты зоной саванн и редколесий, в которых встречаются низкорослые эвкалипты, акации, бутылочные деревья. Типичные представители фауны — кенгуру, страусы эму, ехидны.
Бутылочные деревья — эндемики саванн Австралии. Приспосабливаясь к сухому климату накапливают воду в стволе, приобретая специфическую форму.
Акация густоцветковая — эндемик — национальный цветок страны, изображённый на её гербе. Из коры получают дубильные вещества, соцветия применяют в парфюмерной промышленности. Раньше австралийские аборигены делали из акации бумеранги.
Большой рыжий кенгуру — крупнейший из видов кенгуру, крупнейшее сумчатое млекопитающее Австралии. Взрослые особи достигают 1,5 м в высоту. Могут передвигаться прыжками со скоростью до 65 км/ч и за один прыжок преодолевать 9 м.
Почти половину всей территории континента занимают пустыни и полупустыни со скудной растительностью: редкими злаками и кустарниками. Животные приспосабливаются к жизни в условиях малого количества влаги и высоких температур. Там обитают сумчатые животные, способные зарываться в землю (сумчатый тушканчик, сумчатый крот, кенгуровая крыса), страус эму, ядовитые змеи, ящерицы, саранча.
Аутбэк (с англ. — «задворки», «глушь», «необжитая территория») — обширные практически ненаселённые засушливые внутренние районы Австралии, на которые приходится около 70% площади всего континента.
Австралийский буш — обширные неосвоенные человеком пространства, обычно поросшие кустарником или низкорослыми деревьями.
Спинифекс — злак шаровидной формы, один из важнейших закрепителей песков.
Прибрежный тайпан — одна из самых ядовитых змей мира. Длина взрослой особи в среднем достигает 2 м. Укус смертелен и несмотря на изобретение сыворотки, умирает каждый второй укушенный.
Молох — ящерица длиной до 22 см, широко распространена в пустынях и полупустынях Австралии. Её плоское тело покрыто короткими изогнутыми роговыми шипами различной величины. Может менять окраску в зависимости от физиологического состояния, температуры и освещения. Молох питается муравьями, которых за один день может съесть до нескольких тысяч.
Эму — крупнейшая после страуса австралийская птица. Взрослая особь достигает 150–190 см в высоту, способна бежать со скоростью 50 км/ч. Птицы ведут кочевой образ жизни. В дикой природе эму могут жить от 10 до 20 лет.
Для аборигенов Австралии эму были важным источником мяса. Товарное разведение птицы началось в конце 80-х гг. прошлого века. Птица изображена на гербе страны.
Из-за отсутствия естественных хищников до сих пор огромный вред экосистеме наносят прежде завезённые на материк животные и растения. Кролики, одичавшие кошки, собаки динго и многие другие оттеснили или сильно истребили местные виды животных. Ещё в конце XIX в. в Австралии были приняты законы, запрещающие ввоз растений и животных с других материков и ограничивающие вывоз местных видов.
Динго — одичавшая домашняя собака, которая при полном отсутствии врагов расселилась по всему континенту. Чтобы обезопасить от неё домашний скот, а пастбища от расплодившихся кроликов в 1880-х гг. было начато строительство сетчатого забора. На сегодняшний день его длина составляет 5 614 км.
В Австралии (штат Квинсленд) в 1965 г. был установлен памятник гусеницам кактусовой огнёвки в знак благодарности насекомому за спасение пастбищ от кактуса-опунции, ставшего бедствием для местных фермеров.
В Австралию опунцию завезли из Южной Америки во второй половине XIX в. Не имея естественных врагов растение беспрепятственно «захватывало» плодородные земли.
Зона смешанных лесов острова Тасмания представлена вечнозелёными лиственными, хвойными деревьями и древовидными папоротниками. Многие представители животного мира были истреблены человеком, оставшиеся находятся под охраной государства.
Тасманийский дьявол — символ острова. Это млекопитающее, внешне похожее на небольшую собаку, получило своё название за зловещие ночные крики и свирепый нрав. Очень прожорливый. Питается падалью, охотится на мелких животных. Охраняется государством, запрещён к вывозу за пределы Тасмании.
В Южной Австралии и Тасмании живут пингвины. Голубой (или малый) пингвин — самый мелкий вид из всех ныне живущих пингвинов. Средний рост составляет 33 см.
В условиях жаркого и влажного климата на островах Океании распространены зоны тропических влажных лесов с растущими там пальмами, фикусами, лианами. Территории с меньшим количеством осадков представлены редколесьем и своеобразными океаническими саваннами. Представители животного мира эндемичны, но немногочисленны по видовому разнообразию.
Птица Киви — эндемик Новой Зеландии. Её перья больше напоминают густую шерсть, крылья не развиты, хвост отсутствует. Является национальным символом новозеландской культуры. Жители страны в шутку называют себя «киви».
ИТОГИ
- На территории Австралии распространены природные зоны влажных и переменно-влажных лесов, смешанных лесов, жестколистных вечнозелёных лесов и кустарников, саванн и редколесий, пустынь и полупустынь.
- Главное отличие растительного и животного мира материка — эндемичность.