На востоке Казахстана, в окрестностях поселения Кокен у подножия гор Кокентау, археологи обнаружили древнейшее погребение. Радиоуглеродный анализ показал, что возраст захоронения составляет около 5471–5222 годов до нашей эры. Это указывает на присутствие человека на территории Казахстана в эпоху раннего неолита, до начала земледелия и скотоводства.
Международная группа исследователей, возглавляемая Паулой Думани Дюпюи из Назарбаев Университета, Жулдыз Ташманбетовой из Вашингтонского университета в Сент-Луисе и Зайноллой Самашевым из Института археологии имени Алькея Маргулана, провела раскопки. Результаты их работы опубликованы в журнале «Казахстанская археология».
В ходе раскопок под слоями культурных отложений бронзового века археологи нашли овальную яму с останками двух человек — взрослого мужчины и подростка. Основной скелет был уложен на правом боку в скорченном положении, а череп подростка лежал рядом. Остеологический анализ подтвердил, что основной скелет принадлежит молодому мужчине (Индивидуум 1), а череп — подростку (Индивидуум 2).
Учёные отметили, что поза тел и положение костей указывают на сложные ритуальные практики. Возможно, покойного связывали или заворачивали перед погребением, что символизировало его возвращение в лоно Земли. Такие традиции были характерны для культур раннего голоцена в Сибири и Центральной Азии. Череп подростка, ориентированный на северо-запад, также имел ритуальное значение.
Поселение Кокен находится в полупустынной зоне. Под его культурными слоями обнаружены горизонты мезолита и неолита. Захоронение было найдено под относительно недавней этнографической ямой, но значительная часть скелета сохранилась для анализа. В могиле также найдены каменные изделия из кремня, яшмы и сердолика: отщепы, лезвия и нуклеусы. Это свидетельствует о том, что жители Восточного Казахстана уже в середине VI тысячелетия до н. э. владели сложными техниками обработки камня, аналогичными неолитическим культурам Прибайкалья и Алтая.
Погребение было простым, без инвентаря и надмогильных сооружений. Однако положение тел напоминает ритуалы неолитических захоронений из Сибири, Монголии и Центральной Азии. Подобные обряды зафиксированы в памятниках Шаманка II и Локомотив у Байкала и в Хариулын Гозгор на севере Монголии. Археологи связывают эти обряды с вторичными захоронениями, когда черепа или кости извлекались и перезахоранивались. Находка в Кокене является первым документальным подтверждением этой практики на территории Казахстана.
Ранее самыми древними захоронениями в Казахстане считались Железинка и Бестамак, датированные около 5000 года до н. э. Новое открытие отодвигает границы человеческого присутствия в регионе ещё на тысячу лет и указывает на существование оседлых или полуоседлых общин в Восточном Казахстане.
Академик Зайнолла Самашев подчеркнул, что Кокен является важным ключом к пониманию истоков евразийской цивилизации. Это место объединяет культурные и генетические корни народов Центральной Азии, Сибири и степей, а также стало началом кочевых традиций будущих эпох.
Археологи планируют продолжить исследования в Кокене, чтобы обнаружить более древние слои, возможно, с остатками мезолитического человека. Эти данные помогут понять, как древние жители региона адаптировались к суровым условиям Евразии до появления земледелия.