В научных кругах обсуждается неожиданный сценарий: космический аппарат Europa Clipper, отправленный в 2024 году к спутнику Юпитера Европе, может быть использован для наблюдения за межзвёздным объектом 3I ATLAS. По неофициальной информации, инженеры и научные консультанты миссии рассматривают возможность временного перенаправления зонда на короткий период — в момент, когда объект будет проходить у Солнца, примерно с конца октября по начало ноября 2025 года.
Эта идея вызвала живой интерес, ведь если она будет реализована, это станет первым случаем в истории, когда аппарат, созданный для планетарной миссии, задействуют в исследовании межзвёздного объекта. До сих пор такие наблюдения проводились только с Земли или с помощью специализированных обсерваторий.
Europa Clipper был запущен 14 октября 2024 года для изучения Европы — ледяного спутника Юпитера, на котором, по предположениям, может существовать подповерхностный океан. Зонд оснащён мощной камерой EIS, инфракрасным спектрометром и радиолокационной системой для зондирования подлёдных структур. Однако, как отмечают некоторые специалисты, эти же инструменты при определённых условиях могут использоваться и для съёмки других объектов, если аппарат будет находиться в подходящей геометрической позиции.
По предварительным расчётам, Europa Clipper действительно сможет оказаться в секторе, где линия его обзора пересечётся с направлением на Солнце и областью прохождения 3I ATLAS. Это даёт шанс получить редкие данные о свете, отражённом от межзвёздного тела, — не из земной орбиты, а из глубины Солнечной системы. Впрочем, официальных подтверждений этим планам пока нет. Представители НАСА, отвечающие за миссию, не комментируют подобные предположения.
Некоторые учёные считают идею крайне амбициозной, но технически сложной. Любое изменение траектории или приоритетов наблюдений требует серьёзных согласований, ведь зонд уже выполняет собственную программу исследований. Даже кратковременное переключение инструментов должно быть обосновано научной ценностью. «Europa Clipper создавался для конкретной цели — изучения Европы, а не для экспериментов вне зоны его маршрута», — отмечает один из инженеров, участвующих в миссии.
Тем не менее сама возможность использовать аппарат как наблюдательную платформу выглядит логичной. Europa Clipper находится далеко за пределами земной орбиты, и его приборы способны фиксировать солнечные явления с другой перспективы. Если учесть, что в конце октября 3I ATLAS будет проходить вблизи Солнца, такая позиция может дать уникальный угол обзора.
Сторонники идеи считают, что наблюдения с борта зонда позволят уточнить спектр отражённого излучения и проверить, из чего состоит поверхность объекта. Сейчас происхождение 3I ATLAS остаётся загадкой: часть исследователей считает его активной кометой, другие говорят о возможности необычного состава или даже искусственной структуры. Любые дополнительные данные могли бы прояснить эту дискуссию.
Однако официальная наука пока относится к таким инициативам сдержанно. В НАСА уже подчеркивали, что миссия Europa Clipper имеет ограниченные ресурсы, и переключение оборудования без прямой необходимости может повлиять на её основную задачу. При этом отмечается, что агентство действительно изучает возможность проведения «вторичных наблюдений» других объектов, если это не мешает основной программе.
Некоторые астрономы предполагают, что обсуждение этой идеи связано с повышенным вниманием к 3I ATLAS после того, как Европейское космическое агентство засекретило часть его спектральных данных до 2099 года. На фоне этой закрытости желание задействовать дополнительные инструменты для независимых наблюдений выглядит вполне объяснимым.
Интерес к 3I ATLAS остаётся высоким. Это третий межзвёздный объект, вошедший в Солнечную систему, и первый, к которому проявлено столь пристальное внимание международных структур. После того как Международная сеть по предупреждению об астероидах включила его в список целей планетарной защиты, многие исследователи призывают использовать любую возможность для сбора данных — даже если она выходит за рамки запланированных миссий.
Некоторые аналитики, напротив, считают, что разговоры о «перехвате» 3I ATLAS с помощью Europa Clipper носят скорее символический характер. Реально зонд не может подойти близко к объекту: дистанции между их орбитами колоссальны. Максимум, что возможно, — это пассивное наблюдение в момент прохождения объекта у Солнца, когда его яркость увеличится.
Тем не менее даже такой вариант мог бы стать важным шагом. Полученные данные, если они будут зафиксированы, могли бы подтвердить или опровергнуть ряд гипотез о структуре 3I ATLAS и о том, как он взаимодействует с солнечным излучением. Для астрономии это редкий шанс взглянуть на межзвёздное тело с необычного ракурса — из глубины Солнечной системы, а не из её внутренней части.
Пока же ни НАСА, ни представители миссии Europa Clipper не давали официальных заявлений. Известно лишь, что обсуждения действительно ведутся в экспертных группах, и решение может быть принято ближе к осени 2025 года, когда положение аппарата позволит оценить технические возможности съёмки.
Если проект всё же реализуют, это станет историческим событием — впервые один космический аппарат будет использоваться одновременно для двух задач: исследования спутника другой планеты и наблюдения межзвёздного объекта. Но пока всё остаётся на уровне предположений.
Как отмечают специалисты, даже если идея не будет воплощена, сама постановка вопроса отражает новую тенденцию в астрономии — использование каждого доступного инструмента для изучения редких явлений. Ведь 3I ATLAS — уникальный гость, и любая возможность узнать о нём больше становится ценной.