На самом деле Алина преподавала русский язык и литературу в небольшой провинциальной школе, но время от времени подрабатывала, водя редкие экскурсии по родному городку. Этот городок хоть и небольшой, но гордился своими старинными храмами и знаменитым Святотроицким монастырём с целебным источником, привлекающим любопытных.
До пандемии туристов становилось всё больше, особенно китайцев. Французы же появились впервые.
Причину их визита было трудно понять. Возможно, они уже осмотрели Москву, Петербург, изучили Золотое кольцо и другие известные достопримечательности, и захотели заглянуть в менее популярное место.
Каждый раз иностранцы приезжали со своим переводчиком. В этот раз энергичная молодая француженка пересказывала экскурсионный рассказ Алины. Алина, увлекающаяся историей города и знающая его буквально до каждой улочки, рассказывала всё, что могла.
Но к концу дня одна пожилая француженка, судя по всему, организатор группы, вдруг обратилась к Алине на русском языке. Сначала показалось, что это очень плохо: акцент был сильным, интонации неровными. Но когда Алина привыкла к причудливому смешению русских и французских звуков, стало ясно, что французский гость владеет русским довольно уверенно.
Она искала улицу Сенную, каменный двухэтажный дом с высоким деревянным забором, рядом с которым должна была находиться церковь Преображения Господня.
И действительно, церковь в городе есть. Она реставрируется и закрыта для посещений. Но улицы с таким названием рядом не оказалось. Старых домов было множество, но нужного — нет.
Тогда Алина поняла цель визита: пожилая француженка искала что-то личное, семейное, родное. Алина пообещала, что на следующий день они побывают в тех местах.
Любительница истории, Алина отменила все домашние дела и провела вечер в ресторане гостиницы «Октябрь», где остановились иностранцы. Француженка обещала подробнее объяснить свой интерес.
После ужина старушка рассказала о сложной истории России и о своей бабушке Жанне-Глории, молодой девушке, которой не повезло жить в эти непростые времена.
Жанна была родом из России, эмигрировала в начале XX века. Она выросла в семье с мамой и тремя братьями, без отца — тот умер до её рождения. Жили они бедно: мать работала на текстильной фабрике, жалованья едва хватало на жизнь.
Но у семьи был покровитель — Алексей Петрович, приезжавший из уездного города и привозивший подарки. Он был женат и имел семью там, но часто навещал бабушку Жанну и её семью.
Алексей Петрович баловал Жанну: привозил сладости, возил на городские праздники, устроил всех детей в церковно-приходскую школу. Однажды он подарил Жанне пару великолепных сапожек со шнуровкой — такие, что у подружек наверняка вызвали бы зависть.
Но когда Жанна надела их, она услышала от сверстниц неприятные слухи: будто Алексей Петрович — её настоящий отец, а братья — дети прежнего мужа матери. Девочка была расстроена, но любовь к Алексею Петровичу не угасла.
Старшие братья уже работали на лесопилке у него, один даже женился. Младший Ваня готовился к училищу. Так Алексей Петрович жил словно на две семьи: не оставлял Марию с детьми, помогал во всём.
Жанна постепенно взрослела и всё понимала. Она часто заходила к старой Елизавете Егоровне, соседке, вдове бывшего священника. У Елизаветы не было игрушек, но были изумительные фарфоровые фигурки. Несмотря на суровость, она любила Жанну, позволяла играть с фигурками, давала книги и водила с собой в церковь, просвещая девочку.