В космическом событии редких масштабов два космических аппарата, один от НАСА и другой от ЕКА, оказались в привилегированной позиции, готовясь пересечь загадочный «ионный хвост» кометы 3I/ATLAS в ближайшие дни, что даст беспрецедентную возможность проанализировать материал из другой звёздной системы.
Пока 3I/ATLAS и его новый пылевой хвост вдали от досягаемости любой земной миссии, команда учёных выяснила, что объект оставляет вторичный и невидимый след: шлейф заряженных частиц, уносимых солнечным ветром. Теперь смелое предложение может превратить этот след в научное сокровище.
Идея, представленная в недавней статье исследователей из Европейского космического агентства (ЕКА) Сэмюэля Гранта и Джерэйнта Джонса, предполагает, что траектории зонда «Европа Клиппер» от НАСА и миссии «Гера» от ЕКА идеально подходят, чтобы пересечь этот ионный хвост. Это могло бы позволить впервые собрать косвенные данные о химическом составе чужеродного мира.
Согласно расчётам компьютерной модели Tailcatcher, разработанной теми же исследователями, окно возможности уже на подходе. Прогнозируется, что аппарат «Гера» от ЕКА погрузится в ионный хвост между 25 октября и 1 ноября 2025 года. Вскоре после этого, между 30 октября и 6 ноября, настанет очередь зонда «Европа Клиппер» от НАСА.
Время особенно благоприятно, поскольку 3I/ATLAS достигнет точки максимального сближения с Солнцем (перигелия) 29 октября. Это сближение, теоретически, усилит активность кометы, его ионный хвост расширится, значительно увеличив шансы на сближение с ним космических аппаратов.
«В течение этого периода прогнозируется, что «Европа Клиппер» потенциально может погрузится в ионный хвост 3I/ATLAS, предоставляя возможность обнаружить сигнатуры межзвёздной кометы», — пишут авторы в своей статье, опубликованной на сервере препринтов arXiv.org.
Однако миссия сталкивается с критическим препятствием земного происхождения. Из-за текущего «закрытия» правительства США зонд «Европа Клиппер» остаётся в «крейсерском режиме» на своём пути к Юпитеру. Если его научные инструменты не будут активированы вовремя, эта уникальная возможность может быть утеряна навсегда.
Чтобы получить данные, инструментам зонда потребуются прецизионные измерения, чтобы отличить ионы кометы (которые должны содержать соединения, связанные с водой) от ионов солнечного ветра (богатых гелием). Хотя аппарат «Гера» также пересечёт шлейф, на его борту нет необходимого оборудования для измерения этих заряженных частиц.
Научное сообщество пребывает в ожидании не только возможной активации «Европа Клиппер», но и снимков, которые камера HiRISE на Mars Reconnaissance Orbiter(MRO) могла сделать в начале этого месяца, публикация которых также задержана.
Межзвёздные пришельцы, такие как 3I/ATLAS и его предшественники, 1I/Оумуамуа и 2I/Борисов, чрезвычайно редки и интересны, поскольку несут с собой материал далёких звёзд. Возможность косвенно «попробовать» состав 3I/ATLAS стала бы вехой в астрономии.
Даже если эта возможность угаснет, наука не остановится. Модель Tailcatcher уже доказала свою эффективность, успешно предсказав пересечение хвоста кометы аппаратом Solar Orbiter в 2020 году. Кроме того, ЕКА готовится к запуску в 2029 году миссии Comet Interceptor, разработанной специально для того, чтобы ожидать и преследовать будущего межзвёздного гостя.
На данный момент глаза астрономического мира прикованы к глубокому космосу в надежде, что земная логистика позволит человечеству воспользоваться этой мимолётной возможностью прикоснуться, хотя бы и косвенно, к объекту из другой солнечной системы.
«Тайна» — не научное понятие, но наука состоит из счастливых прикосновений к ней, в которых являет себя ответная — самосознающая радость природы.
- Хотите разгадывать тайны вместе? Заходите в наш Telegram — здесь мы делимся самыми загадочными историями, аномалиями и необъяснимыми явлениями. Обсуждаем, спорим, ищем ответы. Присоединяйтесь, ваше мнение важно! А если хотите поддержать нас — купите нам кофе ☕. Каждая чашка помогает искать новые загадки. Или просто оставьте комментарий во ВКонтакте — нам действительно важно, что вы думаете!