Вопреки названию, Desierto de los Leones, или Пустыня львов, не является пустыней, и там нет никаких львов. Desierto de los Leones – это и первый национальный парк Мексики, и заброшенный монастырь, находящийся в его лесах.
В действительности название Пустыня львов происходит от удаленного расположения леса и от того факта, что испанские поселенцы были удивлены количеством пум, с которыми они столкнулись в этом районе и называли их львами.
Эти леса никогда не были заселены ацтеками, предпочитавшими занимать берега озер (хотя есть свидетельства того, что они и другие более ранние цивилизации долго использовали эту территорию для охоты на оленей и прочих диких животных). Только с приходом испанцев люди начали жить в этом районе в большом количестве.
В 1606 году католический орден кармелитов решил построить здесь свой монастырь, выбрав это место из-за умиротворяющих пейзажей и удаленности от городов, что делало его идеальным для медитации и уединения.
Жизнь монахов, занимавших здание, была простой, но часто суровой из-за принятого ими обета бедности, молчания и целомудрия. В дополнение к этим ограничениям монахи ходили только босиком, что, вероятно, было очень неприятно, учитывая местность, опасность гремучих змей и скорпионов и часто низкие температуры воздуха.
Монастырь был заброшен в 1810 году, отчасти по причине ухудшения состояния и обрушения здания в результате почти постоянной влажности, а также из-за войны за независимость против Испании, достигшей даже окраин леса.
В 1876 году эта территория была объявлена заповедником и стала первым мексиканским национальным парком. Однако некоторые утверждают, будто монахи на самом деле никогда не уходили, и руины монастыря окружены сверхъестественными легендами. На протяжении многих лет посетители сообщали о том, что видели призраков босых монахов в капюшонах и чувствовали присутствие зловещей невидимой сущности, наблюдающей за ними.
Хотя пумы в этих краях исчезли, в парке все еще можно встретить множество диких животных: там водятся белохвостые олени, койоты, рыси, лисы и еноты. Однако их редко видят посетители и более вероятно заметить рептилий и земноводных, таких как гремучие змеи и саламандры, а также краснохвостых ястребов, ястребов Харриса, рогатых сов и других хищных птиц.