На следующее утро Иван проснулся задолго до рассвета. Не от звонка будильника, не от шума — просто от странного внутреннего напряжения, как будто в доме кто-то дышал рядом. Он открыл глаза и увидел, как по полу в лучах тусклого утреннего света носится чёрный мохнатый комок — Шарик.
Щенок уже освоился: обнюхивал каждый угол, тыкался носом в сапоги, пытался залезть под кровать, а потом с восторженным визгом выскакивал обратно, как будто победил невидимого врага. Его глаза блестели от любопытства, а ещё не до конца расправленные уши торчали в разные стороны.
— Надо бы тебя чем-нибудь накормить, — пробормотал Иван, присаживаясь на край кровати.
Но в тот же миг он вспомнил: в доме совсем нет еды. Ни хлеба, ни крупы, ни даже чая. Всё, что осталось после переезда, — пустые полки и пыль.
— Ладно, — вздохнул он, надевая куртку. — Сейчас магазины откроются. Пойду куплю тебе чего-нибудь вкусненького. А пока… давай придумаем тебе имя.
Он сел на ступеньку крыльца и стал смотреть, как щенок пытается поймать свой хвост. В голове крутились десятки вариантов: Барсик, Трезор, Рыжик… Но вдруг всплыл образ из далёкого детства — добрый, наивный пёс из старого мультфильма, который всегда был рядом с хозяином, даже в самую грозу.
— Будешь у меня Шариком, — сказал Иван, улыбаясь. — А ну-ка, попробуем: Шарик! Шарик!
Щенок мгновенно подбежал, виляя хвостом так, будто тот вот-вот оторвётся, и уткнулся мокрым носом в ладонь.
— Вот и договорились, — рассмеялся Иван. — Пойдём, Шарик, погуляем.
Щенок тут же рванул к двери, скуля от нетерпения. Иван открыл дверь, и они вышли в прохладное утро.
За околицей деревня ещё спала. Туман стелился над землёй, словно серебряная пелена. Роса блестела на траве, а в воздухе пахло свежестью, дымом и чем-то древним — словно сама земля дышала после долгой ночи.
Шарик носился из стороны в сторону, словно пытался обнюхать весь мир за один раз. Он залезал под кусты, тыкался в пни, пытался поймать бабочку, а потом с визгом отскакивал, как будто его ужалили. Иван едва успевал следить за ним — чёрный комочек то исчезал за забором, то выскакивал из-под сарая, то катался по траве, как щенок, а не как будущий страж от нечисти.
Но вдруг Иван почувствовал это.
Чужой взгляд.
Не просто внимание — а пристальное, холодное, пронизывающее. Словно кто-то смотрел на него не глазами, а намеренно.
Он медленно обернулся.
За плетнём, у соседнего двора, стояла коза. Обычная, серая, с обломанным рогом. Но в её глазах не было животного спокойствия. Там была осознанность. Злоба. И что-то ещё — древнее, нечеловеческое.
Шарик тоже почувствовал. Он мгновенно прекратил игру, встал на все четыре лапы и, прижав уши, начал рычать — тихо, но с такой яростью, что Иван удивился: откуда в таком малыше столько сил?
— Ну ладно, ладно, успокойся, — сказал Иван, поднимая щенка на руки. Тот всё ещё ворчал, не сводя глаз с козы.
Иван пошёл обратно к дому, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Только когда дверь захлопнулась, Шарик перестал рычать и, дрожа, прижался к груди хозяина.
«Это была не коза, — подумал Иван. — Это было проявление».
В магазине, как и ожидалось, было пусто. Продавщица, пожилая женщина с добрыми глазами, сразу узнала его:
— А, сын Фёдора! Как дела?
— Да вот, обустраиваюсь, — ответил Иван, покупая хлеб, колбасу, крупу и отдельно пакет с собачьим кормом премиум-класса. «Пусть всё будет как надо», — подумал он.
Возвращаясь, он увидел Степана, сидящего на крыльце. Тот курил самокрутку, глядя вдаль, туда, где за лесом начиналось небо.
— А я думал, ты ещё спишь! — крикнул Степан, заметив его. — Пришёл к тебе, а тебя нет.
— Да я в магазин ходил. Еды в доме совсем нет. Даже Шарика покормить нечем.
— Шарик? — приподнял бровь Степан.
— Ну, кличку дал. В честь мультфильма.
— Хм. Ладно, звучит… по-человечески. Пойдём позавтракаем.
— Не откажусь, — усмехнулся Степан.
Дома Иван поставил чайник, нарезал колбасы и насыпал в миску корм. Шарик набросился на еду с таким рвением, будто неделю голодал.
— Смотри, разбалуешь его, — заметил Степан, садясь за стол.
— Ничего. Он это заслужил. Видел бы ты, как лихо он сегодня меня от козы спасал.
— От какой козы? — насторожился Степан. Голос его стал резким, как нож.
Иван рассказал всё: про взгляд, про рычание, про ощущение чужеродности.
Степан долго молчал, потягивая чай. Потом тихо сказал:
— Похоже, к тебе ведьма приходила. Не сама, конечно, — в обличье козы. Это один из её способов разведки. Почувствовали, что в наших краях появился ярчук. А ярчук — это угроза для всей нечисти.
— И что теперь делать? — спросил Иван.
— Да ничего особенного. Главное — не оставляй Шарика без присмотра. Ни на минуту. Они попытаются убить его, пока он слаб. А пока… — он встал, — спасибо за угощение. Мне нужно кое-какие дела уладить. Увидимся завтра.
Он ушёл, оставив после себя тишину и тревогу.
Наевшись, Шарик улёгся на старую шубу у печки и тут же заснул, свернувшись калачиком.
— А мне чем заняться? — спросил Иван вслух. Подумав, добавил: — Устрою себе сегодня выходной.
День прошёл странно. Иван смотрел телевизор, но изображение словно плыло перед глазами. Мысли крутились вокруг леса, упыря, белого стража… и той козы. Он вспомнил Алёну — её тёплый голос, улыбку, книгу в руках. Достал телефон, чтобы позвонить… но вдруг заметил, который час.
Солнце уже клонилось к закату. За окном стало сумрачно.
— Как быстро пролетел день… — прошептал он.
Вышел на улицу, закрыл ставни — плотно, как учил Степан. Шарик бегал за ним, не отставая ни на шаг, словно чувствовал: ночь будет неспокойной.
Поужинали молча. Легли спать. Щенок мирно посапывал у ног, свернувшись в тёплый комочек.
Но Иван не мог уснуть.
В груди сжималась тревога — не страх, а именно предчувствие. Что-то должно было случиться. И скоро.
Вдруг Шарик вскочил и зарычал — громко, отчаянно, как взрослый пёс. В ту же секунду — бах! — что-то с силой ударилось о стену дома. Дерево затрещало.
Из темноты донёсся пронзительный женский крик:
— Укрут! Они здесь!
Иван замер. Сердце ушло в пятки. «Укрут» — имя, которое он слышал впервые. Но интуиция подсказывала: это нечисть. И их двое.
«Не выходить», — мелькнуло в голове. «Без Степана не справиться».
Но от следующих слов кровь застыла в жилах:
— Укрут, поджигай дом!
Иван вскочил. Сгорать заживо он не собирался. Решение пришло мгновенно.
Он схватил маузер, проверил обойму — полная. Выскочил на улицу.
Перед ним в воздухе парила женщина.
Она была одета в лохмотья красно-чёрного цвета, словно сотканные из пламени и тьмы. Из её головы торчали два изогнутых рога, а глаза горели жёлтым огнём. В руках она держала костяной посох, увенчанный черепом.
— Укрут! Он здесь! Убей его! — завопила она, указывая на Ивана.
Иван начал оглядываться, ожидая нападения сзади. Но вокруг было тихо.
— Укрут! Где ты?! — уже в ярости закричала ведьма.
И вдруг с крыши дома, словно тень, спрыгнул он.
Тот самый монстр. Белый, огромный, с горящими синим огнём глазами. Он не издал ни звука — просто вцепился в ведьму когтями, схватил её за голову и одним рывком оторвал её.
Голова с глухим стуком упала на землю. Тело ведьмы рассыпалось в прах, оставив после себя лишь запах серы и гнили.
Иван стоял, не в силах пошевелиться. Этот монстр снова спас ему жизнь.
Он медленно кивнул в знак благодарности.
И, к его изумлению, монстр ответил тем же. Кивнул. Почти по-человечески.
Шарик, до этого истошно лаявший, вдруг замолчал. Сел на задние лапы и уставился на стражника, словно узнавая в нём... сородича.
Монстр отошёл за дом и вернулся, держа в лапах труп — коренастое, покрытое чёрной шерстью существо с клыками и когтями. Это и был Укрут.
— Видимо, это он, — прошептал Иван.
Страж схватил тела ведьмы и Укрута, кивнул Ивану на прощание и, не оглядываясь, направился в лес. Его фигура растворилась в тумане, словно её и не было.
Иван долго стоял на крыльце, сжимая в руке маузер. Шарик подошёл, потерся о ногу и тихо завыл — не от страха, а как будто оплакивал что-то.
«Они знают, что я здесь, — подумал Иван. — И не остановятся».
Но впервые он не чувствовал страха. Только решимость.
Он взял щенка на руки.
— Спи спокойно, Шарик. Сегодня ты был настоящим стражем.
В доме он зажёг лампу, проверил ставни, положил у порога осиновую щепку и поставил маузер рядом с кроватью.
За окном высоко взошла луна. А в лесу, где-то далеко, завыл волк.
Но Иван знал: это был не волк.
Это был зов.
И он уже не мог не ответить.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...
Подписывайтесь на канал.
Ставьте лайк
Благодарю за внимание.