Следует сразу отметить, что о том, какие именно отношения связывали вождя пролетариата Иосифа Сталина и его экономки Валентины Истоминой нам точно неизвестно. Тем не менее слухи о том, что Валентина была «гражданской женой» Сталина, ходили упорные, особенно в перестроечные годы. Соратник Иосифа Виссарионовича министр иностранных дел СССР Вячеслав Молотов в разговоре с писателем Феликсом Чуевым прямо это не отрицал. Он сказал:
«…Валентина Истомина… Это уже на даче. Приносила посуду. А если была женой, кому какое дело?..».
Кем же была эта загадочная женщина? Известно, что звали её по паспорту Варварой. До того как вышла замуж, она имела фамилию Жбычкина. На свет появилась в 1915-м году (точная дата рождения, к сожалению, неизвестна) в селе Донок Тульской губернии (сейчас это деревня Ульяновка Орловской области).
О семье Истоминой, равно как и о её ранней жизни, нам почти ничего неизвестно. Историки говорят, что всё её образование заключалось в окончании 5 классов сельской школы. В 16 (по другим данным, в 18) лет она приехала покорять Москву и довольно скоро нашла работу на фабрике.
На фабрике на девушку обратил внимание начальник охраны Сталина Николай Власик. С его рекомендации после прохождения курса подавальщиц с 1936-го года она стала работать кухаркой на Кунцевской даче Сталина, где тот поселился после смерти второй супруги Надежды Аллилуевой.
Мужем Валентины стал Иван Истомин, прошедший Великую Отечественную войну и вернувшийся оттуда в звании полковника, о котором, впрочем, особо и нечего сказать. Детей с женой он так и не завёл, однако они вместе воспитывали племянника Истоминой: его отец погиб на войне.
Жила супружеская пара в достатке. После войны глава семейства работал в спецотделе, в похоронном бюро. У них была своя дача, машина. А на работе Валентину все уважали и просто звали хозяйкой.
Постепенно Истомина так сблизилась с Иосифом Виссарионовичем, что на закате жизни последний брал еду и лекарства только из её рук. Дочь Сталина говорила, что её отец и его окружение любили Валентину за её добрый и вечно весёлый нрав. А некоторые журналисты, ссылаясь на разговоры с охраной Сталина, даже утверждали, что Валентина едва ли не постоянно ночевала в спальне вождя.
Когда Сталин умер, Истомина, естественно, присутствовала на его похоронах; была убита горем и плакала у его гроба. Первые месяцы после смерти Иосифа Виссарионовича были тяжёлыми для Валентины. Её уволили с работы и из органов. Однако впоследствии восстановили на работе в 9-м управлении КГБ. Летом 1959-го года она была уволена в запас.
С журналистами Истомина не общалась и интервью не давала. О её жизни в перестроечные годы нам практически ничего неизвестно.
25 декабря 1994-го года Валентина Васильевна скончалась. Причиной её смерти стал инсульт. Похоронили её на Хованском кладбище.