То, что дала Марья мужчине, было похоже на какой-то пирожок. На самом деле и на пирожок это было не слишком похоже, но ничего более похожего в голове Яромира не было. Какой-то сероватый комок предположительно теста, который выглядел максимально неаппетитно. Даже и мысли не было о том, чтобы положить его в рот…
- Мне обязательно это есть? – спросил он опасливо.
- Ну смотри… Заставить я тебя не могу, и на вкус это также омерзительно, как и на вид. Но все же эта дрянь сделает тебя для местных обитателей их собратом на какое-то время, а не лакомым кусочком, от которого можно немного отщипнуть, понимаешь?
Яромир нервно сглотнул, а потом кивнул:
- Что ж, ты очень доходчиво все объясняешь.
- Вот и славно. Лучше глотай сразу.
Так мужчина и поступил, и все равно у него было такое ощущение, что он съел кусок давно протухшего мяса. Только огромное усилие воли помогло ему удержаться от того, чтобы выплюнуть все обратно. Ну и мысли о том, что его самого могут сожрать, чего он, конечно, совсем не хотел.
Живот побурчал немного, но все же успокоился.
- Славно. Теперь можем идти за мертвой водой. Будь осторожен, старайся ни с кем особенно не заговаривать. Ну и хранитель воды наверняка что-то попросит взамен, и попросил, скорее всего, у тебя, так что будь осторожен. И помни о том, на что ты готов пойти ради того, для чего пришел в лес изначально.
Яромир уже и думать забыл о шерсти золотого оленя. Зато перед его глазами снова всплыло все то безобразие, которое натворил он сам после того, как согласился прожить на поляне три дня. Ради этого, пожалуй, стоило все же добыть эту воду… Даже если после этого награды не последует. Разум Яромира метался из стороны в сторону. С одной стороны, он был слишком привязан к тому, каким был прежде, всю свою жизнь, за счет чего выживал, с другой же – он не хотел больше быть тем человеком. Это были те противоречия, с которыми он никогда раньше не сталкивался, потому что был настроен всегда на один и тот же путь с одним и тем же мышлением всегда, которое не позволяло сделать ни шагу в сторону.
- О чем задумался? – спросила девушка. Они уже некоторое время шли в тишине, и Яромир все это время мучительно размышлял р своей жизни.
- Думал о том, поможет ли в самом деле мертвая вода против тех разрушений, что я принес лесу.
- Если так сказал леший, значит, так оно и есть. Ты должен быть мудрее и думать о том, кому можно доверять.
- Ну, с самим лешим я не встречался…
- Конечно! Делать ему больше нечего, как с таким, как ты, встречаться. Вообще не понимаю, с чего он вдруг решил тебе испытание устроить. Видимо, увидел внутри что-то хорошее, чем сам не видишь. Если получится – не упусти.
- Я постараюсь, - совершенно искренне ответил Яромир.
Дальше они еще некоторое время прошли в тишине. Мужчине даже начало казаться, что вся Навь выглядит именно таким образом – как огромный лес, совершенно необитаемый, однообразный, пустой. Но это был только поверхностный взгляд , как он понял, когда отвлекся наконец от собственных мыслей и посмотрел по сторонам.
В темноте, в кустах, за деревьями была жизнь. Ее невозможно было рассмотреть глазами, невозможно было понять, кто это или что это, но оно точно шевелилось, точно было живым. И следило за пришедшими, будто думая, можно ли на них напасть, есть ли от них опасность. Может, так оно и было, но пока что никто не собирался подбираться поближе.
До одного момента.
- Марья, ты ли это? Еще больше похорошела с нашей последней встречи! – услышал Яромирп возглас, и только потом увидел отделившуюся от дерева фигуру в плаще. По голосу было понятно, что это мужчина, но больше ничего разобрать было нельзя.
- А ты все также прячешь свое уродливое лицо под капюшоном? – ответила ему в тон девушка. Тот только усмехнулся, а потом снял капюшон, и Яромир даже сделал несколько шагов назад в изумлении. ОН никогда не видел мужчины прекраснее его. Он и Марья могли бы образовать пару, равной которой не было на свете. Они оба были не людьми и людьми одновременно, и эта идеальность могла бы свести с ума.
- Очень обидно звучит, знаешь ли, - сказал мужчина, хоть и не выглядел обиженным. Откуда вообще такое создание могло появиться в Нави?
- Понимаю. Ты все так же, как и прежде, пытаешься снискать прощение отца?
- Улучшаю этот тухлый мир, как могу.
- Ну что ж, нам пора.
- Можете позвать меня с собой!
Но Марья его уже не слушала – девушка шла вперед, и Яромиру не оставалось ничего другого, кроме как поспешить следом за ней. Он еще раз посмотрел на незнакомца, но тот смотрел лишь на Марью, и лицо его было серьезным и сосредоточенным.
Вскоре лес закончился, они вышли к реке. Та тоже была совсем не похожа на те реки, которые Яромир видел раньше – вода по ней текла вязкая, будто смола, будто… Он и сам не знал, с чем ее сравнить, но на воду это было совсем не похоже.
- Что ж, пока тебя защищает съеденное, на нас совсем никто не обращает внимания. Может быть, получится добраться без происшествий. И договориться. Тогда, получается, ты испытаешь просто приятные впечатления от прогулки по Нави.
- Такое может быть в самом деле?
- Ну, порой людям везет, - пожала плечами Марья. Она не улыбалась, и вообще ее лицо казалось совершенно бесстрастным. Интересно, она вообще испытывает какие-то чувства, эмоции? Это было загадкой для Яромира, которую он очень хотел бы разгадать, но пока не понимал, как это сделать.
Мостик через реку был очень узкий, настолько, что походил скорее на какое-то издевательство, чем на мост на самом деле.
- Вряд ли я смогу перейти по такому мосту, - сказал он опасливо.
- Если не перейдешь и свалишься, то здешние мавки утащат тебя на дно. А они совсем не такие красотки, каких можно встретить наверху, суженого они себе не ищут, только того, кого можно сожрать. Но, быть может, тебе и повезет.
- Вот ты умеешь успокоить, конечно! Теперь я точно кубарем покачусь вниз.
Марья только пожала плечами, а потом легко и плавно прошла по мосту, будто тот был просто самой обычной тропинкой. Яромир невольно залюбовался тем, как она ловко и изящно это сделала, и замер сам. Он понимал, что если бы был другой путь, то они бы им воспользовались, но все же не мог себя заставить идти вперед. Кажется, и шагу не сможет ступить.
Но кто-то из Нави, видимо, решил его подтолкнуть к решительным действиям. Из леса позади мужчины показался зверь. Он был похож на волка и не похож в одно и то же время, но размерами при этом больше походил на медведя. Обнаженные клыки сверкали даже в тех сумерках, что царили в Нави. И он определенно не был настроен миролюбиво по отношению ко всему миру.
Зверь медленно приближался. Со стороны он казался расслабленным, но по его сосредоточенному на Яромиру взгляду было понятно, что хищник вышел на охоту, не меньше. И что выбранной жертве лучше бы пошевелиться, если он хочет жить.
Марья на той стороне реки достала свой меч, внимательно смотря на зверя и ничего не говоря. Что ж, дело и в самом деле по-настоящему худо. И все же Яромир не мог заставить себя двигаться ровно до того момента, как зверь не рванул к нему.
Тут уже инстинкт самосохранения все же взял верх над страхом, и мужчина выскочил на мост. И даже пробежал половину, как вдруг пошатнулся…
