17 октября 1734 года родился Григорий Орлов, первый владелец Гатчинского дворца.
Как писала о нем Екатерина ІІ, «природа так необыкновенно щедра была к нему, со стороны его наружности, ума, сердца и души, что в этом человеке нет ничего приобретенного: все у него естественно, и, что еще важнее - все у него хорошо, но за то природа и избаловала его, потому что ему всего труднее заставить себя учиться, и до тридцати лет ничто не могло принудить его к тому. При всем том нельзя не удивляться, как много он знает; его природная проницательность так велика, что, слыша в первый раз о каком-нибудь предмете, он в минуту схватывает всю его суть и далеко оставляет за собою того, кто с ним говорит».
30 мая 1766 года на территории Гатчинской мызы началось строительство дворца. Велось оно медленно, совсем не так, как хотелось бы Орлову. Екатерина II писала что «Гатчинский помещик грустен, что и первый этаж его дома еще не поспел», а в 1768 году «дом его только до карниза нынешний год довели». Задержка была то в кирпичах, то в камне, то в нерадивых подрядчиках. В «Санкт-Петербургских ведомостях» регулярно печатались объявления о поиске подрядчиков на поставку кирпича, кровельного железа, ломку и вытесывание камня.
Впервые Екатерина II посетила Гатчину в мае 1766 года, незадолго закладки дворца, причем государыня прибыла в мужском мундировании пехотного полка. Обязательным пунктом программы для высокой гостьи являлось «смотрение новостроимого каменного дома», кроме того, приезд часто сопровождался сокольей или псовой охотой, для чего в Гатчине при Орлове сразу же устраивается зверинец. Так, 21 июля 1768 года государыня изволила «идти в новостроющийся зверинец и смотреть привезенных вновь фазанов».
Современники отмечали, что Орлов был человеком малообразованным, однако любознательным. Воспитатель великого князя Павла Петровича С. Порошин упоминает об увлечении Орлова физикой, астрономией, «вышней» математикой, опытами с электричеством, артиллерией, литературой и драматургией.
Неистовые изыскания графа в Гатчине:
- Разместил в Гатчинском дворце огромный природный магнит, который держал пятипудовый якорь.
- На башне дворца установил громоотвод, созданный академиком Леонардом Эйлером.
- Зимой пробовал строить ворота на ледяном фундаменте и демонстрировал Екатерине II, как водяные бомбы разрываются на морозе.
- Возле дворца установил солнечные часы, реплику которых воссоздали уже в наше время.
Орлов собрал коллекцию охотничьего оружия, владеть которой не постыдился бы ни один аристократ и даже монарх Европы. Здесь были представлены практически все страны Европы, знаменитые своим оружейным производством, а также Османская империя. Граф организовывал в имении охоту для императрицы и сам с удовольствием загонял лис, ходил с рогатиной на медведя.
Также Орлов положил начало коллекции произведений искусства в Гатчинском дворце. Молодой офицер собрал блестящее собрание живописи, оружия, скульптуры.
При Орлове во дворце находились картины самых разных жанров: пейзажи, портреты, жанровые сцены. Маркировали полотна необычно: кусок веревки закреплялся сургучными печатями на подрамнике и тыльной стороне холста.