До возникновения Рима Апеннинский полуостров был населен множеством различных народов. Еще в палеолитическую эпоху, около 50 000 лет назад, здесь жили неандертальцы. В то время география региона сильно отличалась от современной. В ледниковый период уровень моря — в том числе и Средиземного — был более чем на сто метров ниже нынешнего. В результате Сицилия и Эльба были соединены с материком сухопутными перешейками. Прибрежная равнина у горного массива Гаргано тогда представляла собой плодородную долину.
Позднее потепление привело к затоплению низинных прибрежных областей из-за подъема уровня моря. Около 34 000 лет назад на полуострове появились кроманьонцы — анатомически современные люди, которые быстро вытеснили неандертальцев. На протяжении последующих тысячелетий здесь сменяли друг друга несколько доисторических культур. К концу II тысячелетия до н. э. полуостров был заселен множеством народов, которые по меркам древности уже достигли довольно высокого уровня развития. Среди них первыми были италийские племена — те самые, которые дали полуострову его современное название.
В то время италийцы, которых также называли италиками или италийскими народами, занимали небольшую область на юге Италии — Брюттий, расположенный в районе «носка» итальянского «сапога». Именно Брюттий впервые получил название «Италия» в V веке до н. э.
Северная часть полуострова, включая долину реки По, была населена четырьмя народами: лигурами, венетами, галлами и ретами. Римляне присоединили этот регион, граничивший с Альпами, относительно поздно. Однако с галлами они столкнулись гораздо раньше — во время военных конфликтов, наиболее известный из которых произошел в 390 году до н. э., когда галлы под предводительством вождя Бренна захватили Рим и почти уничтожили его. Лигуры, реты и венеты, будучи горными народами, обитали между альпийскими вершинами и морским побережьем. Во время своего похода на Рим Ганнибал Барка набирал из их числа подкрепления. Окончательно подчинить эти племена Рим сумел лишь к концу II века до н. э.
В южной части полуострова, помимо италийских народов, существовало множество греческих колоний. В течение нескольких столетий южное побережье Италии и остров Сицилия находились под влиянием греческих полисов. Римляне то враждовали с греками, то заключали с ними союзы против других народов — в зависимости от обстоятельств. От греков римляне переняли многое, ведь те в ту эпоху были одними из самых развитых и культурных народов. Когда Рим стал достаточно сильной военной державой, греки заключили с ним стратегический союз против своего главного военного и торгового соперника — Карфагена. Этот союз оказался плодотворным: греки помогли римлянам создать собственный флот и обучили их мореплаванию. В конечном итоге римляне полностью уничтожили Карфаген. Однако к тому времени греческие колонии в Италии уже пришли в упадок и были без труда поглощены растущим Римом.
Сильнейшее влияние на ранних римлян оказали и их северные соседи — этруски. Этрусская цивилизация расцвела задолго до подъема Рима. Этрусские города, известные как Додекаполис («Двенадцать городов»), были крупнейшими урбанистическими центрами своего времени, население которых достигало нескольких сотен тысяч человек. Этруски контролировали морскую торговлю в северной части Средиземноморья и богатели за счет этого. Многие римские обычаи и технологии имели этрусское происхождение. Некоторые из первых римских царей также были этрусками. Однако из-за политической раздробленности этруски постепенно утратили влияние и были полностью ассимилированы римлянами.
С особым образом Рима был связан другой народ Италии — латиняне, объединенные в союз, возглавляемый городом Альба-Лонга. Согласно легенде, основатели Рима, братья Ромул и Рем, происходили именно из этого города. Миф утверждает, что Альба-Лонгу основал Эней, троянец, спасшийся после разрушения своей родины ахейцами. Многие римские патрицианские роды — такие как Юлии, Сервилии, Квинкции, Гегании, Куриации и Клелии — вели свое происхождение от Альба-Лонги. Латиняне, от которых произошло название латинского языка, в итоге стали ядром римского народа.
Кроме латинян, среди римлян значительную роль играли сабины. Легенда о «похищении сабинянок» рассказывает одну из версий объединения сабинских племен с ранним римским населением. Легендарный царь Нума Помпилий — первый законодатель и устроитель Рима — был сабинского происхождения. Сабины принадлежали к числу италийских народов, наряду с осками, умбрами и самнитами. Они были соседями Рима и часто вступали с ним в конфликты, но со временем получили римское гражданство, прошли процесс романизации и полностью влились в население Римской империи.