В XXI веке для нас ещё полно загадок в физике, космологии, математике, биологии и других науках, но уж в географии-то, казалось бы, белых пятен для человечества точно не должно быть, потому что Земля видна из космоса со всех сторон. Но ещё в начале XXI века такая загадка была. Это загадка движущихся камней в калифорнийской Долине Смерти.
Учёных эти движущиеся камни ставили в тупик десятилетиями. Но никто не мог найти причину. Это явление, которое можно было наблюдать только постфактум, так как на абсолютно плоском, как стол, дне высохшего озера Рейстрек-Плайя лежали тяжелые камни, от которых тянулись длинные, извилистые борозды.
Создавалось полное впечатление, что эти глыбы, некоторые из которых весили как небольшой автомобиль, самостоятельно и медленно проползли по пустыне, оставив за собой следы. Отсутствие очевидцев и кадров самого процесса движения порождало самые фантастические объяснения, от проделок инопланетян до аномальных полей и магических сил. Однако правда, которую в итоге удалось установить ученым, оказалась не менее удивительной.
Чтобы понять суть феномена, нужно представить себе место его действия. Рейстрек-Плайя — это гигантское, почти идеально ровное глинистое дно древнего озера, испещрённое узором высохших трещин. Климат здесь экстремальный: палящий зной, достигающий 50°C летом, и пронизывающий холод зимой. Ключевым элементом головоломки являются редкие, но мощные ливни, которые ненадолго наполняют дно озера водой. Образуется мелкое, временное озеро, которое вскоре начинает высыхать под жарким солнцем. Именно в этот короткий период и происходит «оживление» камней.
Долгое время главной рабочей гипотезой был ветер. Учитывая, что в этом регионе регулярно проносятся шквальные ветра, способные достигать скорости 145 км/ч, теория казалась логичной. Расчеты, однако, показывали, что для сдвига валуна весом в полтонны потребуется ветер такой силы, который бы просто не успевал сформироваться на столь коротком участке. Кроме того, следы некоторых камней были зигзагообразными или резко поворачивали под прямым углом, что плохо сочеталось с идеей постоянного и однонаправленного воздушного потока. Ученые понимали, что необходим какой-то дополнительный фактор.
Этим фактором оказался лёд. Ещё в середине XX века появилась гипотеза о том, что зимой вода на плайе замерзает, образуя вокруг камней ледяную корку, которая, как плот, помогает им перемещаться. Но и у этой теории были недостатки, так как не было доказательств, что лёд может двигать столь массивные объекты, и опять же, не было прямых наблюдений. Прорыв произошел благодаря технологиям и терпению. В 2011 году группа исследователей установила на плайе автоматическую метеостанцию с камерами и оснастила несколько десятков камней миниатюрными GPS-трекеры.
Их труд увенчался успехом зимой 2013-2014 годов. Камеры зафиксировали процесс, который окончательно развеял мистический ореол тайны. Всё происходило именно так, как и предполагала усовершенствованная «ледяная» теория, но ученым удалось запечатлеть это в динамике. После того как дождь заполнил плайю, ночью температура упала ниже нуля, и вода замерзла, образовав не просто корку, а обширные, соединенные между собой листы прозрачного льда толщиной всего в 3-5 миллиметров. Камни оказались частично вмороженными в эти ледяные щиты.
На следующее утро солнце начало растапливать лёд. Большие ледяные поля раскалывались на фрагменты поменьше. И эти плавучие льдины, в которых прочно сидели камни, были готовы к движению. Под напором ветра, который в тот день был достаточно умеренным (около 15-20 км/ч), ледяные фрагменты начали медленно двигаться по размокшему, скользкому глинистому дну. Именно так и формировались те самые загадочные борозды. Движение было неторопливым, но неуклонным.
Разгадка оказалась не в одном, а в трех взаимосвязанных явлениях, которые должны совпасть по времени в идеальной последовательности: достаточное количество воды для создания мелкого озера, мороз, чтобы превратить её в плавучий лед, и, наконец, солнце и ветер, чтобы запустить процесс дрейфа.
Эта комбинация и объясняет, почему движение происходит так редко и почему его так сложно было застать.
Если было интересно, подпишись на мой Телеграм, а ниже ещё несколько интересных географических вопросов и загадок: