В прозе Бунина много любви – сложной, часто трагической. Это у зрелого Бунина. А начинал писатель с рассказов, в которых звучали остро социальные темы. Сказалось влияние брата Юлия - народника. Хотя одним влиянием человека, старшего и по возрасту, и по сложившимся взглядам не объяснить причину выбора направления в творчестве. Нужен был собственный интерес к жизненным проблемам. И он у молодого писателя был, как было чувство сострадания к людям. Недаром Бунин увлекался идеями Льва Толстого.
Первым прозаическим произведением начинающего автора стал рассказ «Танька», напечатанный в журнале «Русское богатство», редактором которого был Н.К. Михайловский. Николай Константинович сам озаглавил рассказ. У молодого автора он назывался «Деревенский эскиз». Имя крестьянской девочки, переживающей голодную зиму, даёт изображённым обстоятельствам конкретность, правдивость.
…В прошлом году в семье Таньки ещё были корова и лошадь, мать на ужин варила «картохи», а девочка с братом Васькой поздно ложилась спать, наслаждаясь теплом в избе и наблюдая за работой отца и матери. В этом году всё изменилось.
«Теперь мать рано укладывала спать, говорила, что ужинать нечего, и грозила «глаза выколоть», «слепым в сумку отдать», если она, Танька, спать не будет. Танька часто ревела и просила «хоть капуски», а спокойный насмешливый Васька лежал, драл ноги вверх и ругал мать.
- Вот домовой-то, - говорил он серьёзно, - всё спи да спи! Дай бати дождать!
Батя ушёл ещё с Казанской, был дома только раз, говорил, что везде «беда», - полушубков не шьют, больше помирают… Правда, в тот раз ели селёдки… Но когда батя ушёл, совсем почти есть перестали…»
Марья, мать Таньки и Васьки, отчаявшись, пошла по дворам и «одну краюшечку добыла». И ведь кто хлеба дал? – Крестьянин, по прозвищу «Козёл». У него у самого «оборочки на лапти не осталось… А ведь ребят-то жалко…»
Однажды Таньке повезло. Её, замёрзшую и голодную, увидел старый добрый барин Павел Антоныч, привёз в свой дом, накормил и напоил горячим чаем. Уснув, девочка увидела сон. «Снился ей Васька… слышалось, как мать не то плачет, не то поёт в тёмной дымной избе старинные песни…»
Утром Танька вернётся в дымную избу, к голодным матери и Ваське. Сытый и тёплый вечер у доброго барина покажется ей сказочным сном.
Рассказ был написан в 1892 году как отклик Бунина на голод 1891-1892 годов, поразивший 17 губерний России с населением 36 миллионов человек; умерло от голода 2 миллиона взрослого населения. Детская смертность в статистику не входила. Это официальные цифры. Фактические, конечно, были выше.
В газетах истинное положение замалчивалось, скрывалось за общими данными. Даже слово «голод» заменяли выражениями - «недостаток питания», «неурожай», «недород». В народе говорили прямо: «голодомор», «народная болесть». Потери от голода усугублялись эпидемиями – тифом и холерой, косившими население не меньше, чем голод.
Были и другие несчастья, обрушившиеся на русское крестьянство. В.Г. Короленко в Записках о голоде указывал на пожары, истреблявшие в некоторых деревнях посевы и запасы зерна. При этом, как говорил писатель, будто существовала программа «невежественно консервативной лжи по вопросу о голоде. Вместо голодающего народа в ней выдвигался образ лентяя, обманщика, пьяницы и попрошайки».
Короленко, Толстой, Фет - писатели старшего поколения. Их голос и дела в защиту голодающего народа – давно осознанная позиция. Рассказы молодого Бунина тоже дополняли их вклад утверждение правды, делали картину происходящего достоверной, отражали трагизм жизни крестьянства.
В 1893 году был написан рассказ «Вести с родины». Начало рассказа не предвещало ничего трагического. На собрании сельскохозяйственного общества слушали доклад «Из практики сохранения кормовой свекловицы». Участников заседания совершенно не волновала судьба кормовой свекловицы, они скучали и рисовали вензеля, монограммы, профили.
После собрания молодой дворянин Дмитрий Волков прочитал пришедшее из деревни письмо брата.
«Невозможно проехать в город, всё метели, а голодают у нас здорово… умерло несколько человек. Умерла, брат, наша Федора, кривой солдат воргольский и Мишка Шмырёнок. У Мишки прежде умер ребёнок… и он сам – от голодного тифа…»
Волков вдруг опустил письмо… и снова с ужасом и напряжением перечитал эти строки…»
Мишка Шмырёнок – крестьянский мальчишка, товарищ по детским играм, бегали вместе на реку, ловили головастиков. Мишка давно стал Михаилом Колесовым, обзавёлся семьёй, только достатка, как у многих крестьянских семей, у него не было. Пришёл голод, пришла и смерть…
С горечью и запоздалым чувством вины Дмитрий Волков вспомнил последнюю встречу с Михаилом за три месяца до его смерти.
Рассказ был напечатан в журнале «Русское богатство» под названием «Неожиданность». Жизни крестьянства Бунин посвятил многие произведения, среди которых повести «Весёлый двор» и «Деревня». Тема голода звучит в них тоже.
«Город на всю Россию славен хлебной торговлей, - ест же этот хлеб досыта сто человек во всём городе».
Вот такие вести с родины сообщил молодой Иван Бунин, только пришедший в литературу.