В своих культурных преобразованиях Пётр I был так же решителен, как и во всём остальном - ломать так ломать, строить так строить, но новая культура нуждалась в надёжном закреплении, которое могла обеспечить только подготовка специалистов очень высокого уровня, осуществляемая в высшем учебном заведении, но прошёл не один год, прежде чем идея Петра I претворилась в жизнь.
Пётр I всегда уделял распространению светской культуры западного образца в русском обществе особое значение как логическому завершению всех своих реформ, поэтому сразу по основании Санкт-Петербургской типографии при ней была основана рисовальная школа, в которой получили образование многие видные художники петровского времени, но она не могла удовлетворить потребности в специалистах изобразительного искусства высшего уровня и Пётр I запланировал её реорганизацию в учебное заведение высшего образования, но его смерть в 1725 году поставила крест на этих планах. В 1730 году к этому начинанию своего дяди вернулась императрица Анна Иоанновна, которая утвердила проект Василия Татищева об основании в Санкт-Петербурге Академии художеств, но обрушившиеся на Россию внешне и внутриполитические проблемы, а также нехватка средств заставили повременить с претворением этого проекта в жизнь, только в 1738 году при Санкт-Петербургской Академии наук была основана Рисовальная палата, из которой позже выросла прославленная Академия художеств.
По восшествии на престол Елизаветы Петровны идея создания Академии художеств обрела мощную поддержку в лице известного мецената и приближённого императрицы Ивана Ивановича Шувалова, который оказывал Рисовальной палате при Академии наук всевозможную поддержку, а в 1757 году добился основания Императорской Академии художеств при Московском университете, которой даже отдал свой особняк в Санкт-Петербурге и выписал ей в профессоры архитектуры Алексея Филипповича Кокорина, при котором она приобрела должную организацию.
Настоящий расцвет Академии художеств пришёлся на правление Екатерины II и президентство Ивана Ивановича Бецкого, который видел в Академии художеств не только высшее учебное заведение, но и важный инструмент для социализации, правда, воспитанникам Академии приходилось несладко: подъём в 5 часов утра, на завтрак - бобы и стакан шалфея с бубликом, затем - занятия до 19.00, гречневая каша и отбой. Конечно, жизнь и учёба в Академии художеств были не сахар, но они того стоили, ведь учёба в Академии художеств была в то время одним из самых надёжных социальных лифтов, позволявший детям из самых низов общества вырваться на его вершину и заслужить непреходящую в веках славу .
На XIX век приходится расцвет Академии художеств, в ней получили образование тысячи художников, скульпторов, гравёров, мастеров декоративно-прикладного искусства, при ней были открыты училище для вольноприходящих учеников в Санкт-Петербурге, а также художественные школы в Москве, Саранске, Киеве и Варшаве, вместе с тем господствовавший в Академии стиль классицизма уже не в полной мере отвечал требованиям времени, что в 1863 году вызвало крупный скандал, когда 14 выпускников Академии отказались писать выпускные полотна на предложенные им темы и покинули Академию, основав Товарищество Передвижных выставок (передвижники), хотя позже Академия художеств и пошла с ними на мировую. Несмотря на скандал с передвижниками, Академия художеств продолжила своё поступательное развитие, развивая российскую и мировую художественную культуру, до 1917 года, когда её закрыли в связи с революционными событиями, но нужда в мастерах искусства у государства никуда не исчезла, после ряда реорганизаций Академия художеств была возрождена в 1932 году и в этом виде существует и поныне.