Эля всегда мечтала о большой любви. Чтобы вот с самого детства и до самой смерти. Чтобы всю жизнь бок о бок. И чтобы чувства никогда не угасали.
Был у неё лучший друг — Глеб. Она ласково называла его Хлебушек. Просто, потому что «Глеб-хлеб».
Дружба их началась с того, что Глеб ловил лягушек в огромной луже, а мимо шла Эля. Она увидела его и попросила для неё тоже лягушку поймать. Глеб очень старался, почувствовав себя профи в этом деле. И в итоге поймал самую красивую и самую жирную лягушку. Эля была несказанно счастлива, и с той поры (а было им тогда по семь лет) они договорилась быть друзьями.
Потом Эля уехала в соседнюю деревню к бабушке и приехала только к началу учебного года. Она очень ждала первое сентября, чтобы увидеть своего нового друга Глеба, ведь он тоже должен был пойти в первый класс.
Только тогда Эля узнала, чтобы у Глеба есть инвалидность. У него был детский церебральный паралич в лёгкой форме, и он постоянно волочил за собой правую ногу.
Одноклассники не все восприняли однозначно его особенность. Когда учителей не было поблизости, некоторые насмехались над Глебом и называли его калекой.
Эле первое время было очень обидно, что она никогда не сможет сыграть с ним в догонялки, попрыгать в классики или погонять мяч во дворе. Но она никогда не думала отказаться от дружбы с Глебом.
— Когда-нибудь ты поправишься, Хлебушек! — говорила она ему.
Он не верил в это, но был очень благодарен, что Эля его не бросила в беде. Они сидели за одной партой все школьные годы, учились хорошо и умудрялись весело проводить время на прогулках. Да, они не бегали и не играли в подвижные игры, но им было невероятно интересно друг с другом.
После школы, когда им исполнилось по восемнадцать лет, родители Глеба повезли его в город на операцию. Целый месяц он провёл в больнице. Эля всё это время ждала его в деревне.
Когда он вернулся, она увидела, что он идёт ровно шагая по тропинке. Первым делом он пришёл к Эле и благодарил её за всё. За дружбу, за поддержку, за заботу… А потом признался в любви…
— Я всегда тебя любил. Ты самая лучшая девушка на свете! Выходи за меня замуж?
Эля была удивлена. Они только закончили школу, ещё можно было повременить с этим. Учиться, встречаться… Но она тоже любила Глеба и поэтому ответила согласием, а потом предложила сыграть в догонялки. Об этом она мечтала не меньше, чем о взаимной любви. Наконец-то они могли вместе пробежаться вдоль речки и сыграть в футбол!
Их родители были в шоке. Они пытались всячески отговорить своих детей от заключении брака.
— Свадьба — это серьёзный шаг. Вам нужно учиться. У вас ничего нет: ни жилья, ни дохода… — говорили родители Глеба.
— Вы сами, как дети ещё! Он через год скажет, что разлюбил тебя, и что тогда? — пытались вразумить дочь родители Эли.
Но Глеб твёрдо решил, что они будут добиваться всего вместе. А Эля верила, что их любовь на всю жизнь. Они поступили в институт на заочное отделение, чтобы у них была возможность работать.
Свадьбу сыграли тихо. Из гостей были только родители и лучшие друзья. Поставили на улице стол, сами наготовить еды. Было весело, душевно, по-деревенски. Родители, видя как их дети относятся друг к другу, смирились и подарили молодым деньги на небольшой домик.
Всё было прекрасно. Глеб работал в такси, Эля устроилась продавцом в павильоне. Раз в полгода они ездили на учёбу и сессию в город, где учились на экономистов. Казалось, в их семье всегда будет царить идиллия и взаимопонимание.
Но в какой-то момент к ним всё чаще стала наведываться бывшая одноклассница Маша. Она работала почтальоном и не упускала случая зайти в гости на чай, даже когда дома был только Глеб.
А однажды усталая Эля возвращалась поздно вечером с работы. Она переживала, что муж её не встретил, хотя у него был выходной…
В доме было подозрительно тихо и темно. Эля включила свет и зашла в спальню, где в кровати, укрывшись одеялом спал Глеб, а на его грудь положила голову обнажённая Маша…
Эля не умела скандалить. Да, и это было ни к чему. Быстро собрав свои вещи, она пошла к своим родителям. Те стали успокаивать плачущую дочь, а когда на следующее утро Глеб явился к ним, то прогнали его и даже слушать не стали.
Целый год Эля приходила в себя. Ужасная обида от предательства душила её. Она была с ним рядом в самые трудные годы, поддерживала его, а он так поступил. Ещё и Маша подругой себя называла…
Осложнялось всё тем, что все они по-прежнему жили в одной деревне. Эля и Глеб иногда виделись в магазине, встречалась короткими угрюмыми взглядами и тихо ненавидели друг друга…
Проходит больше десяти лет. Эля так и не встретила больше свою любовь. Пару раз она заводила знакомства, пыталась переступить через себя, но её сердце не могло впустить другого человека.
В один из зимних дней раздаётся звонок на домашний. Эля берёт трубку и слышит Машин голос. Только он немного другой, словно охрипший.
— Эля? Ты можешь прийти ко мне домой? Очень надо…
— Что я там забыла?
— У меня онкология, последняя стадия, осталось немного… Просто приди…
— Извини, но нет.
Эля отключает звонок, и не может найти себе место. Как же так? Маша всегда казалась такой здоровой, активной, просто кровь с молоком. И тут такое известие…
И всё же не может она отказать ей в просьбе и идёт к ней домой. Сейчас здесь совсем не так уютно, как было когда-то. Тусклый свет, грязный пол, пахнет лекарствами…
Машины родители отводят Элю в её комнату и оставляют с ней наедине. Она открывает глаза и с трудом приподнимается, принимая полулежачее положение. Эле страшно видеть Машу такой. Она сильно похудела, стала бледной и слабой…
— Спасибо, что пришла… — тихо произносит Маша. — Я хотела попрощаться и прощение попросить.
— Маша, не надо прощаться. Тебе лечение назначили? Обследования все прошла?
Все Элины обиды мигом отодвинулась, когда она поняла, что дни Маши сочтены.
— Эля… Всё уже давно сделано. Время упущено. Но это не важно. Мне надо тебе кое-что важно рассказать… — говорит она, постоянно откашливаясь. — Вы тогда с Глебом расстались из-за меня. Но он не виноват!
— Ну, конечно, не виноват, — хмурится Эля. — Виноваты всегда оба…
— Нет, послушай… — обрывает её Маша. — Я ему в чай снотворное подсыпала. А потом к нему спящему в кровать залезла и стала ждать тебя. Я не спала, когда ты пришла. Всё слышала. Как ты вещи собирала, как плакала тихонько… Если не веришь, спроси у тёти Раи. Я у неё это снотворное брала, как раз перед тем, как это сделала…
— Зачем? — только и могла вымолвить Эля, с ужасом обдумывая сказанное Машей.
— Мне он всегда очень нравился. Я влюбилась в него, когда он после операции из города вернулся…
Маша начинает всхлипывать и утирать вступившие слёзы.
— А я его и до операции любила, — грустно улыбается Эля.
— Уверена, что и сейчас любишь. И он тебя любит. Глеб уже был у меня сегодня. Я ему тоже всё рассказала. Он ведь тогда не понимал, почему ты с ним видеться не хочешь. Я ему сказала, что ты его бросила из-за ревности ко мне. А он потом сердился, что ты поверила в это и разговаривать с ним не пожелала. Он не мог простить, что ты так легко от него ушла, ничего не сказав…
Наступает абсолютная тишина. Только где-то за стеной слышен закипающий чайник.
— Спасибо тебе, Маша. Я тебя прощаю. Ты не сдавайся и…
— Эля, беги уже к нему! — усмехается Маша. — Уверена, что он уже тебя ищет…
Эля выходит из комнаты, прощается с Машиными родителями и бежит к дому Глеба. Она торопится так, будто боится, что он в любой момент может исчезнуть навсегда.
Глеба нет дома. Калитка закрыта на ключ, а в окнах темно. Тогда она бредёт обратно. Теперь уже некуда спешить. Может, он вообще уехал куда-нибудь? В последнее время он работал финансовым аналитиком на заводе. Возможно, его повысили и отправили в город.
Её тоже в своё время звали работать на завод, но она не хотела там видеть лишний раз Глеба, поэтому устроилась бухгалтером в больницу.
Эля продолжает идти домой, вспоминая множество моментов их с Глебом дружбы и любви. Свернув с центральной площади, она вдруг видит на другом конце короткой улицы его. Сомнений нет, это точно он. Его походка, его фигура, его серьёзное лицо…
Она, не раздумывая, бежит к нему навстречу. Опавшие листья звонко хрустят под её ногами. Он тоже срывается с места. Эхо от топота ног разносится по улице.
И вот они чуть ли не сталкиваются друг с другом. Сразу же без колебаний они обнимаются и долго стоят, слушая своё учащённое дыхание. Осенний ветер обдувает их, но им сейчас как никогда тепло…
— Как ты могла поверить в мою измену? Ты для меня была целым миром… — нарушает тишину Глеб.
— Но как не поверить своим глазам? — с досадой произносит Эля. — Эх, Хлебушек… Столько времени прошло…
— Главное, что в итоге всё выяснилось.
— А что толку? Обоим за тридцать. Детей нет. Мы упустили свою счастливую жизнь… — не сдерживая слёз говорит Эля.
— Всё ещё возможно! Всё будет… — успокаивает её Глеб, гладя по растрепавшимся волосам.
В этот вечер они ещё долго гуляли по деревне. Им было нужно всё обсудить и подумать, как жить дальше…
А Маша выжила. В деревне врачи неправильно поставили ей диагноз. Родители, всё-таки, отвезли её в областную больницу. Опухоль оказалась доброкачественной, и Машу быстро прооперировали в городе. В деревню она не вернулась. Стыдно ей было перед Глебом и Элей, что лишила их целых десять лет счастья.
А они так и остались жить в деревне. Купили новый хороший дом, завели кошку и собаку, а вскоре у них родились две дочки-погодки. Получается, что в конечном итоге мечта Эли о большой вечной любви исполнилась.