3 сентября 768 года жители Константинополя собрались в гавани, чтобы наблюдать прибытие Ирины, избранной в жены наследнику престола Льву, сыну императора Константина V. Невесту выбирал сам Константин, остановивший выбор на красивой девушке греческого происхождения. Её семья имела знатное происхождение, но давно потеряла прежнее влияние. Оставшаяся сиротой Ирина воспитывалась в доме своего дяди-стратега в провинциальных Афинах.
Чиновники высшего ранга сопровождали юную невесту, которой исполнилось шестнадцать лет в храм Фара, где она встретилась со своим восемнадцатилетним женихом. Обряд помолвки прошел успешно, а спустя три месяца состоялось пышное венчание, организованное константинопольским патриархом.
Император Константин V, известный своим активным иконоборчеством, не мог представить, какую змею он впустил в свой дом. Что эта молодая женщина, которой он устроил такое торжество, вскоре окажется главной фигурой, приведшей к крушению его династии.
Причины иконоборчества в империи
К тому времени более пятидесяти лет Византийскую империю потрясали споры об иконоборчестве, инициированные императорами, запретившими поклонение иконам. Хотя формально обоснование запрета восходило к ветхозаветной заповеди «не сотвори себе кумира», реальная причина крылась в политике.
Арабские мусульмане стремительно расширяли территорию на востоке, угрожая византийским землям. Императорам хотелось не столько завоевать новые территории, сколько заключить мир с соседями, найдя общие точки соприкосновения между религиями. Одним из препятствий было различие в правилах изображения живых существ: ислам категорически запрещал любое подобное изображение, что мешало сближению религий.
Первые иконы
Первые иконы начали появляться в четвертом веке и получили широкое распространение к пятому веку. Особенное место занимали образы Богородицы. Иконы создавались на деревянных досках с использованием техники энкаустики (воска) и темперы (краска на яичном связующем веществе).
Существует несколько версий происхождения ранних икон. Наиболее распространенная гипотеза предполагает, что они возникли под влиянием античных погребальных портретов, с которыми имели сходство.
Основной удар иконоборцев был направлен против священства и монахов. Простые христиане, почитавшие иконы, попрятали их и затаились. Одной из таких почитательниц была невестка императора Ирина.
Поселившись во дворце иконоборца Константина V, ей приходилось особо тщательно прятать изображения святых, которым она страстно молилась каждый вечер. В 771 году она родила сына, будущего Константина VI.
После смерти Константина новым правителем Византии стал муж Ирины, коронованный под именем Льва IV. Жену он любил и по её просьбе прекратил гонения на почитателей икон. В 776 году он короновал своего 5-летнего сына, формально сделав его своим соправителем.
Однако иконоборцы были недовольны лояльной политикой императора, «вразумили» его и гонения возобновились с новой силой. Внезапно император Лев покрылся язвами и умер. Поползли слухи, что император обнаружил в спальне жены две иконы и устроил жуткий скандал. Спустя несколько дней он умер, и историки пришли к выводу, что его отравила богобоязненная супруга, которая сразу после его смерти начала править как регентша 9-летнего сына.
Родственники покойного императора попытались свергнуть Ирину, но затея провалилась. Участников схватили, выпороли плетьми и отправили в ссылку, а братьев мужа Ирина приказала насильно постричь в монахи.
Почитание икон
Придя к власти, Ирина разрешила почитание икон, возвратила из изгнания сосланных монахов. После смерти в 784 году престарелого патриарха Павла на освободившийся престол Ирина усадила своего секретаря и по совместительству любовника Тарасия, которого за несколько месяцев возвели во все необходимые саны, и на рождество императрицу приветствовал новый константинопольский патриарх Тарасий.
Затем эта парочка начало готовить новый Вселенский Собор, на котором они планировали официально восстановить почитание икон.
Но предварительно Ирина провела некоторые мероприятия, обезопасив себя от иконоборцев.
Она отправила армию подальше от столицы и по-тихому уволила со службы большинство ветеранов, выплатив им хорошее выходное пособие. Состав императорской гвардии был обновлён, а собор, на всякий случай решили проводить не в столице, а в Никее.
Седьмой Вселенский Собор
Собор начал работу в сентябре 787 года, на нём присутствовало 308 епископов. Итоговый документ Собора восстановил почитание икон, борцов с иконами предали анафеме.
Однако Константин вырос и захотел властвовать самостоятельно, а не делить власть с матерью. Тогда Ирина исподтишка начала кампанию по его дискредитации. По столице поползли слухи, что хорошо бы заменить императора-неудачника его дядей Никифором.
Константин приказал схватить собственного дядю и ослепить его, а всем его братьям вырезать языки. За компанию выкололи глаза и командиру Армянского легиона, бунтовавшего два года назад.
Легионы от такого поступка императора- соправителя взбунтовались и Константину пришлось бежать из столицы. Ирина воспользовалась этой ситуацией и приказала поймать Константина и выколоть ему глаза.
Это истязание было совершено 19 сентября 797 года в той самой порфировой спальне, где Константин появился на свет. Его искалеченного бросили в темницу, где он скончался.
Ирина осталась единоличной правительницей, что было впервые в истории Византии, где раньше женщины правили только совместно с мужьями, братьями или сыновьями.
Её полновластие продлилось пять лет, 31 октября 802 года её сверг Никифор Геник, доверенное лицо императрицы, отвечавший за финансовые дела Византии. Перепуганный любовник Ирины – патриарх Тарасий, уже на следующий день повенчал Никифора на царство. Потрясенную общим предательством Ирину сослали на остров Лесбос, где через год она умерла.
Через несколько десятилетий Ирина была причислена церковью к лику святых. Убийство сына объяснили очень красиво: «более любя Бога и Его правду, чем своего собственного сына… приказала ослепить его», а затем «исправила всё то, что пришло в расстройство в царствование её сына».