Уж кто-кто, а графы Шереметьевы, потомки легендарного петровского фельдмаршала, слыли людьми просвещёнными и фанатичными меценатами искусства, изыскивая не только культурные ценности, но и культурные таланты, среди которых значимое место занимает Иван Аргунов, выдающийся портретист эпохи русского классицизма.
При рождении Иван Аргунов являлся крепостным крестьянином князя Алексея Черкасского, богатейшего помещика России, который в 1743 году выделил несколько тысяч душ, среди которых были и Аргуновы, в приданное своей дочери Варваре, которая вышла замуж за генерал-аншефа Петра Шереметьева, слывшего знатоком искусства и который не смог пройти мимо своего крепостного Ивана Аргунова, который отмечался способностями к рисованию и направил его в ученики к придворному живописцу Георгу Грооту, специалисту в жанре портрета и стиле рококо. Вместе со своим учителем Иван Аргунов участвовал в росписи церкви Воскресения Христова в Екатерининском дворце Царского села, ставшей последней в биографии Георга Гроота, вскоре он скончался, а его место придворного портретиста занял его ученик Иван Аргунов, причём работать ему пришлось в набиравшем силу художественном стиле классицизма.
Конечно, Иван Аргунов за свою жизнь поработал в разных художественных жанрах, он и расписывал помещения, и писал иконы, но всё же главным делом его жизни стали портреты и в искусстве их написания он достиг очень высокого уровня мастерства и реализма, его портреты напоминают фотографии, на которых даже явные недостатки внешности становятся её достоинствами. Разумеется, клиентами Ивана Аргунова были в основном представители знати и царствующего дома, в том числе императрицы Елизавета Петровна и Екатерина II, но с таким рвением он писал и портреты простых людей, самыми известными из которых являются хрестоматийный уже портрет русской девушки в кокошнике и калмычки Аннушки. Помимо художественного, у Ивана Аргунова оказался и незаурядный педагогический талант, именно к нему отправляли спевшихся певчих из Придворной капеллы, которых планировали переучить на художников, с чем Аргунов успешно справлялся, все его воспитанники стали академиками Академии художеств, а Антон Лосенко в 1772-1773 годах ее возглавлял. Также обучал Иван Аргунов живописи и крепостных графа Николая Шереметьева, к которому вернулся в 1788 году и был назначен им управляющим его имения в Москве.
В Москве Иван Аргунов живописью уже почти не занимался, было полно работ по хозяйству, да и в это время он решил попробовать себя в новом жанре искусства - архитектуре, активно участвуя в строительстве дворца-театра в Останкино (1792-1799), причём тут вместе с ним работал его сын Павел, ставший впоследствии выдающимся архитектором. Завершённое в 1799 году строительство дворца в Останкино стало последним проектом старого мастера, в 1802 году он скончался, а его дело продолжили его сыновья - архитектор Павел и живописцы Николай и Яков.