Южная Африка располагается к югу от водораздела рек Конго и Замбези. В центре располагается обширная котловина полупустыни Калахари, окружённая плоскогорьями и плато с приподнятыми краями. На юге и востоке находится один из древнейших регионов Земли, образовавшихся после раскола первичного континента Гондваны — горная система Большого уступа. Она протянулась более чем на 2 тыс. км, а отдельные участки получили самостоятельные названия — Драконовы горы, Лебомбо и другие.
К южной Африке относится остров Мадагаскар, образовавшийся в результате распада суперконтинента Гондвана около 88 млн лет назад. Вдоль берега Атлантического океана почти на 1 900 км простирается пустыня Намиб. Береговая линия Южной Африки слабо изрезана.
Мадагаскар — самый большой африканский остров, но четвёртый по величине остров мира. Из-за многовековой изоляции он стал естественным заповедником, сохранившим почти 90% видов эндемиков животных и растений, не встречающихся больше нигде на Земле. Из-за большого содержания в почве элементов железа и алюминия, окрашивающих её в красные оттенки, Мадагаскар называют «Великим Красным Островом».
Калахари — главным образом равнинная пустыня с песчаными дюнами. Некоторые из них из-за геологического происхождения имеют красный цвет и часто называются «красными пальцами» Калахари. Последние десятилетия площадь пустыни расширяется.
Горная цепь Лебомбо невысокая (до 800 м). В одной из её пещер — Пограничной пещере были обнаружены места стоянки древних людей, живших там более 40 тыс. лет назад.
Пустыня Намиб (на языке народности нама «место, где ничего нет») считается самой древней в мире. Дюны высотой более 200 м тянутся параллельно побережью. Находящаяся там Дюна 7 (383 м), считается высочайшей дюной в мире. Некоторые дюны доступны для восхождения.
Климат. Южная Африка, расположенная между двух океанов, лежит в тропическом и субтропическом климатических поясах. Основные осадки (до 2 000 мм в год) получает с муссонными ветрами со стороны Индийского океана. К западу их количество значительно уменьшается. Температурная инверсия, ситуация при которой тёплые воздушные массы проходят на большой высоте, а у поверхности находится прохладный воздух, насыщенный влагой холодного Бенгальского течения, обусловили появление одного из самых сухих мест в мире — пустыни Намиб (10–13 мм в год).
Берег Скелетов — печально известное место кораблекрушений у прибрежных районов пустыни Намиб. Густые туманы и быстрые течения, характерные для этих мест, до сих пор затрудняют судоходство. На берегу встречаются Ревущие дюны Террас-Бей, песок которых при движении издаёт очень громкие звуки.
Природные зоны в соответствии с уменьшением количества осадков и особенностями рельефа сменяются с востока на запад. На востоке — высокотравные саванны, западнее преобладают опустыненные саванны, занимающие и большую часть Калахари. Самое безжизненное место — пустыня Намиб. Встречающиеся в Южной Африке растения и животные зачастую эндемичны и хорошо приспособлены к местным условиям.
Вельвичия — растение эндемик. Оно живёт более 1 000 лет. За годы без воды её листья высыхают, а незначительная влага возвращает к жизни.
Орикс, или сернобык, — саблерогая антилопа, острые рога которой могут достигать 1,5 м. Животное приспособлено к долгому существованию без воды.
Как символы жизни, вельвичия и ориксы изображены на гербе Намибии.
Реки. Значительная часть региона относится к бассейнам Замбези, Сави и Лимпопо, впадающих в Индийский океан, и реки Оранжевой, несущей свои воды в Атлантику. Реки порожисты и малопригодны для судоходства.
Южная Африка расположена в тропическом и субтропическом климатических поясах. Большую часть региона занимают саванны, которые сменяются полупустынями и пустынями.