Новое открытие было сделано с помощью уже неработающего телескопа, причем найдено было не то, для чего телескоп изначально был предназначен, и не тем методом, который лежит в основе его работы. Речь идет о телескопе Kepler, который перестал функционировать в 2018 году. Как немногим может быть известно, он искал различные планеты транзитным методом, то есть измерял яркость звезд и фиксировал периодические падения яркости, когда перед звездами проходят планеты, что позволяло обнаруживать экзопланеты.
Значительная часть экзопланет была открыта именно с помощью этого известного телескопа.
Однако теперь, используя архивные данные, были обнаружены планеты-сироты. Планеты-сироты — это планеты без звезд, объекты по массе сопоставимые с обычными планетами, но не вращающиеся вокруг родительских звезд и самостоятельно путешествующие по галактике. Такие объекты могли быть обычными планетами, сформировавшимися в системах, подобных нашей солнечной, а затем выброшенными из своих систем, например, в результате взаимодействия с более массивными планетами. Также некоторые из них могли сформироваться самостоятельно, подобно звездам.
Возникает вопрос: как же Kepler, который находил планеты именно на орбитах звезд, обнаружил планеты-сироты, которые не имеют никаких звезд? Если в первом случае использовался метод уменьшения яркости, то здесь применялся метод гравитационного микролинзирования. Мы знаем, что масса искажает пространство-время, и когда свет проходит через эту область, он тоже следует траектории, искаженной массой. Массивные объекты действуют как линза, позволяя увидеть недоступный для наблюдения более далекий объект или искажая или даже размножая его изображение. Этот эффект хорошо виден на масштабах галактик.
Гравитационное микролинзирование же используется на меньших масштабах. Таким образом, когда какое-то светило проходит через объект-планету-сироту, его яркость и траектория изменяются благодаря этому эффекту.
Большой вопрос заключается в том, какие условия на этих планетах и какой там может быть вид жизни. Единственным источником света для таких объектов являются звезды, находящиеся на значительном расстоянии. Это создает уникальные условия для изучения и понимания природы планет-сирот.
Сейчас нам не так много известно об этих планетах, но их уникальность очень сильно заманивает к ним интерес. Быть может мы получим какие-то данные и найдем там то, что могло бы быть для нас полезным.