Советская Армия в 1984 году инициировала разработку нового класса оружия — пехотного реактивного огнемёта. Им стал одноразовый РПО «Шмель», представленный в трёх видах: РПО-А (термобарический), РПО-З (зажигательный) и РПО-Д (дымовой).
Первая модификация применяется для создания термобарического взрыва, вторая — для создания очагов пожара в помещениях и на открытых пространствах, третья — для мгновенного создания дымовой завесы с временем действия 80−120 секунд, создающей невыносимые условия для пехоты и очаги возгорания.
«Шмель» с самого начала задумывался как асимметричный ответ на вызовы афганской войны. В 1988 году он официально поступил в войска, став для пехоты своего рода «карманной артиллерией» — и с этой ролью справился блестяще. Его чудовищная мощь, сравнимая по удару с фугасной авиабомбой, была быстро оценена противником. Моджахеды дали огнемёту точное и ёмкое прозвище — «шайтан-труба».
Пик боевого применения «Шмелей» пришёлся на Чечню, Дагестан и другие районы боевых действий на Северном Кавказе, где надворные постройки, дома и гаражи часто использовались как огневые точки. Давить такие с помощью танков, конечно, можно было, но сопутствующий ущерб был недопустим. А «Шмель» одним выстрелом способен «раздолбать» практически любую укреплённую точку.
Оружие состоит из контейнера, боеприпаса и двигателя. Контейнер представляет собой трубу с фланцами, на которой размещены ударно-спусковой механизм, прицельное приспособление, ремень и узлы соединения во вьюк (передний и задний бандажи). Боеприпас — это оперённый артиллерийский снаряд, в полёте вращающийся вокруг продольной оси. Он состоит из капсулы, заполненной огнесмесью, взрывателя и блока таблеток воспламенительно-разрывного заряда. На каждой капсуле есть собственный кумулятивный мини-заряд, позволяющий пробивать легкобронированную технику, автомобили, а также не толстые стены зданий и укреплений.
Пороховой двигатель предназначен для сообщения начальной скорости боеприпасу. Но и это ещё не предел. Пока противник учится бояться обычного «Шмеля», наши инженеры продолжают совершенствовать оружие. Например, связка из двух улучшенных огнемётов ПДМ-А теперь весит не 22, а всего 19 кг. При этом такой «Шмель» может жалить с дистанции уже не 600-800 метров, а целых 1700 метров, оставляя врагу ещё меньше шансов услышать это жужжание заранее. Разработчики также предусмотрели возможность установки ночного прицела.