Дрейк и Винсент приближались к замку. Солнце уже полностью вышло из-за горизонта, и мир вокруг начал пробуждаться. Черные силуэты стен и окрестных лесов в рассветных лучах обретали свои истинные цвета, обнажая всё суровое великолепие владений Тёмного Лика. Огромный замок из тёмного камня поражал богатством отделки: его украшали золотые и бронзовые фигуры причудливых существ, напоминавших драконов. Казалось, когда солнечные лучи касались металла, изваяния оживали и пристально следили за каждым движением вокруг. Возможно, так оно и было на самом деле.
Каменная дорога вела через мост прямо к массивным воротам. По обе стороны высились стены, окруженные глубоким рвом с водой, за которым начинался молодой лес. Пока маги шли к цели, они успели обсудить план действий. Если Тёмный Лик бесцеремонно выкрал Лилию, они ответят ему тем же. Совершенно не обязательно наносить официальный визит — достаточно незаметно проникнуть внутрь, найти девушку и активировать портальный артефакт. Численное преимущество было не на их стороне, и устраивать открытые разборки на чужой территории вдвоем — чистое безумие.
Вместо того чтобы идти к парадному входу, Дрейк и Винсент скрылись в прибрежных зарослях под стенами замка.
— Нужно найти место, где за крепостной стеной расположен сад, — рассуждал Винсент. — Проникнуть туда для нас не составит труда.
Они двинулись вдоль укреплений, пробираясь сквозь густую листву, чтобы найти идеальную точку для прыжка.
— Здесь! Она точно здесь, Винс! — взволнованно прошептал Дрейк. — Я чувствую свет, такой же, как в её броши, только во сто крат сильнее. Давай махнем через стену?
— Рискованно, мы не знаем, что нас ждет на той стороне, — отозвался Винсент. — А впрочем, ты прав, медлить бессмысленно. Я переброшу нас. Будь готов отразить удар, если нас обнаружат. Готов?
— Готов. Давай!
Винсент вскинул руки, открывая короткий портал на другую сторону крепости.
Первым в портал шагнул Винсент. Он выходил на той стороне в полной боевой готовности, ожидая немедленной атаки. Но каково же было его изумление, когда вместо ощетинившихся сталью стражей он увидел чудесный сад!
Могучие раскидистые деревья уходили в глубь поместья, повсюду пестрели цветы и высились аккуратно подстриженные кустарники. То, что предстало перед глазами Винсента, никак не вязалось с мрачным образом Тёмного лорда. Маг замер в полном замешательстве, разглядывая идиллический пейзаж, пока ему в спину на полном ходу не врезался Дрейк.
— Винсент, ты уверен, что это замок Лика? А где же жуткие твари из Пустоши? Нет, цветочки мне нравятся, но образ грозного Тёмного лорда никак не вяжется с этим райским садом… Может, здесь еще и феи живут?
— Знаешь, Дрейк, похоже, мы плохо знаем своего врага, — хмуро отозвался Винсент. — Меня больше волнует другое: почему мы так легко проникли за стены и нас до сих пор никто не схватил? Где охрана?
— Ну, может, этот Лик просто не подозревает, что кто-то осмелится наведаться к нему порталом? Может, он не такой уж и дальновидный?
— Сомневаюсь… Ладно, что говорит твое чутье? Куда идти?
— Давай осмотримся. Лилия где-то здесь, возможно, прямо в этом саду.
Маги осторожно сошли с тропинки, скрываясь за кустами роз, и стали пробираться в глубь парка. Вскоре они заметили уютный уголок под сенью раскидистого дерева. Там, в окружении изящных фонарей, стояли мягкие диваны с расшитыми подушками, а в центре на ковре расположился столик с фруктами. Рядом мелодично журчал фонтан, вода из которого стекала в небольшой пруд с лилиями.
На диванах сидели две девушки. Одна, в длинном бархатном платье цвета бордо, поражала своей хрупкостью. Черные волосы свободно спадали на плечи, а мертвенно-бледная кожа лица контрастировала с яркими, пухлыми губами. В её темных глазах и тонком силуэте угадывалась болезненная утонченность.
Вторая девушка, в лазурном платье, сидела напротив. Светло-русые волосы были аккуратно собраны. Её лицо удавалось разглядеть лишь мельком, когда она поворачивалась к столику, но поразительное сходство с Габриэль не оставляло сомнений: перед ними была Лилия.
— Точно феи… Винс, ты только посмотри, как она прекрасна! — прошептал Дрейк, не сводя глаз с Лилии.
— Что-то не похоже, что она страдает или её держат взаперти, — засомневался Винсент. — Это точно она? И кто тогда вторая девушка?
— Без сомнения, это Лилия! А вторая… не знаю, может, тоже пленница? — предположил Дрейк.
— Как поступим? Наша задача — вернуть Лилию домой. Может, стоит спасать обеих?
— Согласен. Открывай портал, хватаем их и уходим. Дома разберемся, что делать с черненькой.
— Стой. Это будет выглядеть как двойное похищение, — Винсент нахмурился. — Меня смущает, что они сидят, болтают и улыбаются. Разве так ведут себя в неволе? Может, выйдем и поговорим?
— А если они испугаются и позовут стражу? Нас же раскроют в миг! Нет, открывай портал.
— Дрейк, а если мы ошиблись? Если это не она, а мы затащим в портал посторонних? Нам нельзя промахнуться, понимаешь?
— Понимаю, Винс. Но я нутром чую — это она, моя Лилия!
— Что ж, идем…
Винсент неспешно вышел из укрытия, представ во всей красе перед изумленными девушками.
— Добрый день, — его голос звучал спокойно и властно. — Лилия Севилья? Мы прибыли по поручению вашей матушки, Габриэль, чтобы вернуть вас домой.
Девушки вздрогнули от неожиданности. Агнес инстинктивно прижала руку к груди, а Лилия вскочила с места.
— Мама?.. Боже, кто вы? — Лилия окончательно растерялась. Сердце радостно забилось при упоминании матери, но тут же упало вниз: она вспомнила о контракте с Тёмным Ликом, который делал её возвращение сейчас невозможным.
— Я — лорд Винсент, главнокомандующий армией короля Николаса, а это… — Винсент обернулся и на мгновение осекся, осознав, что стоит в гордом одиночестве. — Это принц Дрейк. Только он куда-то… Дрейк? Дре-ейк!
— Прошу прощения, лорд Винсент, но как вы попали в наш замок? — звонко спросила девушка в бордовом платье, поднимаясь с дивана. — Неужели просто обошли защитное поле и явились в сад?
— Ваш замок? — Винсент нахмурился, пытаясь вернуть самообладание. — С кем имею честь говорить? Вы — супруга лорда Лика? И, кстати, защита у вас никудышная.
— Я — Агнес, хозяйка этого замка! И этой информации вам вполне достаточно, — отрезала она.
— Лилия, нам нужно уходить! — Винсент проигнорировал Агнес и шагнул к целительнице. — Да где же этот чертов Дрейк? Дрейк, я открываю портал!
— Я не могу, — едва слышно ответила Лилия, не поднимая глаз.
— Почему? Тебя держат силой? Идем, тебя ждут дома!
— Вам же ясно ответили, лорд Винсент. Лилия предпочитает остаться, — раздался холодный, вкрадчивый голос.
Словно из воздуха, из-за розового куста вышел Тёмный Лик. Следом за ним показались четверо стражников, которые вели Дрейка — его руки были скованы массивными анимагическими наручниками.
— Ах да, поясню… — Лик тонко улыбнулся. — Защитный купол я снял намеренно — ждал вас в гости. Занятно было наблюдать за вашими самоуверенными попытками «похитить» Лилию. Надо же, какая отвага: вдвоем против Тёмного властелина и его гвардии. Я всё гадал, когда же вы решитесь явиться ко мне напрямую, но понял, что не дождусь. Пришлось встречать лично. Что же мне с вами делать?..
Винсент мгновенно встал в боевую позицию, понимая, что они в капкане.
— Не стоит, Винсент, расслабься, — Лик предостерегающе поднял руку. — Своим сопротивлением ты только сделаешь хуже другу. Дрейк сейчас не вполне осознает реальность — на него наложены чары забвения.
— Я забираю Лилию и возвращаюсь в свое королевство! — прорычал Винсент.
— Ну что ты как маленький. Ты не в том положении, чтобы ставить условия. Тем более что Лилия действительно не может уйти — нас связывает магический контракт.
— Что ты с ней сделал? Зачем она тебе? — процедил Винсент, не опуская рук.
— Идемте в дом. Нам есть о чем поговорить, — спокойно предложил Тёмный Лик. — И поверьте, лорд Винсент, у меня нет намерений причинять вред Лилии. Скорее напротив...
— И вы похитили её из «благих намерений»? Лорд Лик, как же складно у вас всё получается!
— Я пошёл на огромный риск, совершив похищение, и полностью отдаю себе в этом отчёт. У меня были веские причины! Но цели навредить Лилии у меня не было и нет. Идемте же, Винсент! Скоро Дрейк придет в норму. Знаете, а ведь это даже хорошо, что вы явились в замок. Нас ждёт долгий разговор и непростые решения.
Лик обернулся к дверям замка, добавив через плечо:
— Мне нужна ваша помощь. Идемте, вам нужно отдохнуть с дороги. Полагаю, ночь у вас выдалась непростая...
Начало истории здесь:
"Искорка" Колодец Истины.
Продолжение здесь: