Межзвёздный объект 3I ATLAS вновь удивил астрономов. На снимках, сделанных в августе двухметровым телескопом Twin на Канарских островах, видна слабая струя длиной около шести километров, направленная не от Солнца, как положено, а прямо к нему. Такое явление в науке называют «антихвостом» — и оно почти не встречается в природе.
Классическое объяснение кометной активности известно давно: когда ледяное ядро нагревается, газ и пыль выбрасываются наружу, а солнечный ветер отталкивает их от звезды. Так формируется хвост, который всегда «смотрит» в сторону, противоположную Солнцу. Но в случае с 3I ATLAS всё оказалось наоборот. Поток вещества движется к светилу, что нарушает привычные законы небесной механики.
Ави Лёб, профессор Гарвардского университета, назвал это явление аномальным и заявил, что специалисты «не могут просто закрыть глаза». Учёный отметил, что антихвост поднимает два вопроса: из чего состоит это вещество и почему большинство коллег продолжают рассматривать объект как обычную комету, несмотря на несоответствие наблюдений.
Любопытно, что подобный эффект был замечен и ранее. В конце июля космический телескоп «Хаббл» также зафиксировал протяжённое свечение, направленное к Солнцу. Тогда предполагалось, что речь идёт о временном оптическом эффекте, но новые наблюдения с Канар подтвердили, что струя сохраняется неделями. По словам Лёба, форма излучения растянута примерно в десять раз больше, чем ширина самого тела, что создаёт «геометрию, не похожую ни на одну известную комету».
Учёный сравнил открытие с моментом, когда на фотографии домашнего кота внезапно обнаруживаешь у него хвост, растущий из лба — настолько оно противоречит ожиданиям.
Некоторые специалисты полагают, что явление можно объяснить особенностями состава ядра. Возможно, объект выбрасывает тяжёлые частицы, на которые солнечный ветер воздействует слабее. Тогда направление струи могло бы действительно измениться. Но таких случаев ранее не наблюдалось ни у одной из известных комет, и пока расчёты не подтверждают эту гипотезу.
Сторонники альтернативных версий указывают, что антихвост может быть признаком более сложных процессов — вплоть до искусственного происхождения объекта. Сам Лёб не исключает, что 3I ATLAS может быть технологическим зондом или даже своеобразным «троянским конём», замаскированным под комету. Однако он оговаривается: вероятность этого оценивается лишь в 30–40 %, и пока нет никаких доказательств.
NASA придерживается противоположного мнения. Агентство считает 3I ATLAS естественным телом и приводит снимки, сделанные 3 октября при пролёте мимо Марса. На них объект имеет вытянутую цилиндрическую форму и не проявляет признаков искусственного управления. Учёные объясняют зелёный оттенок свечения присутствием диатомического углерода — того же газа, который окрашивает хвосты обычных комет.
Тем не менее, Лёб и его коллеги продолжают настаивать: поведение 3I ATLAS слишком необычно, чтобы его можно было объяснить однозначно. Если комета действительно активна с внутренней стороны орбиты, это может означать, что она испускает газы неравномерно или что внутри происходят процессы, не характерные для ледяных тел.
Максимальное сближение с Солнцем ожидается 29 октября. Тогда станет ясно, подтвердится ли кометная природа объекта. Если 3I ATLAS действительно состоит из льда, он должен начать разрушаться: солнечное излучение нагреет ядро, и летучие вещества — углекислый газ, вода, монооксид углерода — перейдут в газ, унося пыль и мелкие фрагменты. В этом случае комета распадётся на несколько ярких осколков.
Но если распада не произойдёт, сценарий изменится. Европейский космический аппарат Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) уже находится в подходящей точке, чтобы наблюдать за 3I ATLAS. Он сможет увидеть, как объект поведёт себя, когда подойдёт на расстояние около 200 миллионов километров. По расчётам ESA, с ноября по декабрь зонд будет фиксировать спектр и яркость объекта.
Лёб не исключает, что в этот период может произойти «нечто неожиданное». Учёный в интервью добавил, что если 3I ATLAS не разрушится, а сохранит форму или начнёт испускать мелкие фрагменты, это станет аргументом в пользу версии о технологической структуре — «материнском корабле», способном выпускать мини-объекты.
Большинство специалистов относятся к этой идее с осторожностью. Они напоминают, что подобные заявления уже звучали после обнаружения ‘Оумуамуа, но позднее астрономы объяснили его аномалии природными причинами. Вероятнее всего, 3I ATLAS тоже окажется кометой с необычным химическим составом или неравномерным испарением.
Однако даже скептики признают: феномен антихвоста требует объяснения. Пока ни одна из существующих моделей не описывает устойчивую струю, направленную к Солнцу. И хотя научное сообщество не готово говорить о «корабле», сам факт появления межзвёздного тела с такой динамикой уже заставляет пересматривать представления о поведении комет.
Ави Лёб подчёркивает, что независимо от исхода наблюдений человечество впервые видит межзвёздный объект, способный демонстрировать столь сложную активность. «Если это всё-таки комета, — говорит он, — значит, физика таких тел куда богаче, чем мы думали. Если нет — тем интереснее будет ответ».
В ноябре и декабре за 3I ATLAS будут следить сразу несколько наземных и орбитальных обсерваторий. Тогда, возможно, удастся понять, что именно создаёт странную струю, направленную против солнечного ветра, и действительно ли в нашем небе пролетает не просто комета, а что-то более сложное и непонятное.