Город Базель возник на месте римского укрепления Basilea в 15г. до н.э. В 740г. в Базеле располагается резиденция епископа и город становится центром Базельского епископства.
Король Бургундии Рудольф III в 999г. сделал епископа Базеля своим светским вассалом. После смерти Рудольфа в 1032г. вассальная зависимость была преобразована в Свободный имперский статус. В результате этого епископ Базеля был возведен в статус духовного князя Священной Римской империи.
К середине 11в. Базель добился самостоятельности от епископа. Юридически им стали управлять в равной мере епископ и рейхсфогт.
После основания Швейцарского союза (1291г.) Базель начал налаживать с ним тесные связи. После заключения мира между императором Максимилианом I и Швейцарским союзом, в 1501г. город Базель и его окрестности вошли в состав Швейцарского союза как кантон Базель.
Таким образом Базель отделился от княжества-епископства, и светское правление епископов с этого времени ограничивалось территориями к западу от Базеля, более или менее соответствующими современному кантону Юра. Однако епископы Базеля продолжали проживать в городе вплоть до Реформации, после которой резиденция переехала сначала в Поррантрюи, а затем в Шлинген.
В 1575г. и само княжество-епископство Базель стало ассоциированным членом Швейцарского союза.
Во времена революционных войн, в 1792г. большая часть княжества-епископства была захвачена Францией. И уже в 1803г. княжество-епископство прекратило своё существование. По решению Венского конгресса 1815г. бывшие земли епископства (за исключением Шлингена, отошедшего Бадену) в основном были разделены между кантонами Базель и Берн.
Город Базель держал окружавшую его провинцию в полном подчинении, несмотря на многочисленные восстания в последней (в 1525, 1594, 1598, 1653гг.). Недовольство провинции росло и в 1830г. вспыхнуло новое восстание, по итогам которого 6 января 1831г. провинция провозгласила себя независимой от города территорией. Кантон Базель был занят союзными войсками и 26 августа 1833г. состоялось разделение единого кантона Базель на самостоятельные части: полукантоны Базель-Штадт и Базель-Ланд.