Её стремление к сказочной свадьбе и возможность жить «долго и счастливо» заслужило Кейт Миддлтон в школе прозвище «Принцесса в ожидании».
Начало учёбы в Сент-Эндрюсском университете одновременно с принцем Уильямом позволило ей осуществить эту мечту: в сентябре 2001 года она познакомилась с принцем Уильямом. Они сидели вместе в столовой и сблизились на почве общей любви к лыжам.
Несколько месяцев спустя их отношения стали серьёзными после того, как Кейт привлекла внимание молодого принца, демонстрируя прозрачное платье на благотворительном показе мод (по слухам, принц заплатил 200 фунтов стерлингов за место в первом ряду).
Весть о зарождающемся романе пары быстро распространилась по кампусу — и, по сути, по всему миру, — и юная Кейт оказалась в центре внимания СМИ.
И вот девять лет спустя, в период, когда она ненадолго разлучилась, неудивительно, что начали циркулировать слухи о том, что Уильям подумывает сделать предложение. И Кейт начала надеяться, что он сделает следующий шаг.
Как писала королевский эксперт Кэти Николл в своей книге «Кейт — будущая королева», когда пара отправилась в Кению в начале октября 2010 года, нынешняя принцесса Уэльская «осмелилась надеяться, что вернётся из Африки с кольцом на пальце».
Но по мере приближения праздника «не было никаких признаков предложения», и к последнему дню их невероятного путешествия «сердце Кейт было тяжелым».
Во время своего африканского приключения Кейт и Уильям добрались до отдалённого района Ишак Бин, не найдя ни единого обручального кольца. Затем они отправились в Леву и остановились в том же пятизвёздочном отеле, где отдыхали после окончания университета.
В то время пара мельком увидела редкого крючкогубого носорога, а Уильям позже спонсировал животное за 9000 долларов, чтобы обеспечить его безопасность в дикой природе.
Кейт, к своему разочарованию, не получила от него никаких подобных дорогих знаков внимания, и предложение руки и сердца, казалось, так и осталось несбыточной мечтой.
Г-жа Николл сказала: «К тому времени, как они отправились в Сарару [в самом сердце Кении] на очередное сафари с двумя друзьями из Южной Африки, Кейт уже потеряла всякую надежду».
И поэтому, смирившись с мыслью, что предложение руки и сердца не предвидится, она занялась наслаждением невероятными пейзажами и фотографированием дикой природы. Но, к удивлению Кейт, Уильям признался, что тайно добавил ещё один этап к их путешествию, забронировав день и ночь в отеле Il Ngwesi Lodge.
Уильям, который, по словам госпожи Николл, уже посещал этот уникальный домик, «знал, что это идеальное место для возвращения с кем-то особенным».
И пока пара наслаждалась живописными пейзажами, казалось бы, бесконечное терпение Кейт в отношении своего принца наконец-то было вознаграждено.
Идеальная иллюстрация старой поговорки «Благо достаётся тем, кто умеет ждать» — принц Уильям опустился на одно колено и попросил свою университетскую возлюбленную выйти за него замуж.
Принц подарил Кейт, которой тогда было 28 лет, кольцо, которое должно было стать «сразу узнаваемым» — 12-каратный овальный цейлонский голубой сапфир, принадлежавший его покойной матери, принцессе Диане, в обрамлении 14 бриллиантов-солитеров.
Кольцо, купленное ныне королём Карлом для леди Дианы Спенсер в 1981 году, стоило 28 000 фунтов стерлингов, а сейчас его стоимость превышает 300 000 фунтов стерлингов.
Это кольцо считается одним из самых известных ювелирных изделий в истории, и Уильям носил его в рюкзаке три недели во время их поездки в Африку.
По словам мисс Николл, Кейт была «лишена дара речи». Позже она назвала предложение руки и сердца «очень романтичным» и «полным шоком», хотя и призналась, что пара ранее обсуждала свадьбу.
Объясняя предыдущие планы Уильяма, королевский автор добавил: «Хотя никто – даже его отец и брат – не знали о его намерении сделать предложение Кейт, пока они в отъезде, Уильям поговорил с Гарри, чтобы убедиться, что его младший брат будет рад получить кольцо их матери, когда придёт время».
Юный принц и его невеста также поклялись хранить свою помолвку в тайне до тех пор, пока Уильям не сможет попросить руки и сердца у отца Кейт, Майкла Миддлтона, пояснила мисс Николл.
И поэтому, когда Кейт расписалась в гостевой книге на следующее утро, она оставила сообщение, которое не имело никакого отношения к этому переломному моменту в их жизни. Там было написано: «Спасибо за такие чудесные 24 часа. К сожалению, рыбы не нашлось, но мы хорошо провели время. Мне нравится тёплый камин и свечи – это так романтично. Надеюсь скоро вернуться».
По возвращении Кейт и Уильяма в свой уединённый коттедж в Англси Кейт положила своё обручальное кольцо в сейф.
Её родители, Майкл и Кэрол, должны были встретиться с новобрачными в поместье Биркхолл в Абердиншире в те выходные.
«В первый вечер, прямо перед ужином, Уильям отвёл Майкла в гримёрную, налил им обоим по большой порции виски и попросил разрешения жениться на Кейт.
«Ни секунды не колеблясь, Майкл дал Уильяму своё благословение», — сказала мисс Николл.
Объясняя план Уильяма, королевский автор добавил: «Хотя никто – даже его отец и брат – не знал о его намерении сделать предложение Кейт, пока они в отъезде, Уильям поговорил с Гарри, чтобы убедиться, что его младший брат будет рад получить их мать, когда придет время».
Юный принц и его невеста также поклялись хранить свою помолвку в тайне до тех пор, пока Уильям не смог взять руки и сердце у отца Кейт, Майкла Миддлтона, объяснила мисс Николл.
И поэтому, когда Кейт написала гостевую книгу на следующее утро, она оставила прежнее сообщение, не оставив никакого отношения к этому переломному моменту в их жизни. Там было написано: «Спасибо за такие чудесные 24 часа. К сожалению, рыбы не нашлось, но мы хорошо провели время. Мне нравится теплый камин и свечи – это так романтично. Надеюсь, скоро вернусь».
По возвращении Кейт и Уильяма в свой уникальный коттедж на английском языке Кейт положила свое обручальное кольцо в сейф.
Ее родители, Майкл и Кэрол, должны встретиться с новобрачными в поместье Биркхолл в Абердиншире на этих выходных.
«В первый вечер, прямо перед ужином, Уильям отвёл Майкла в гримёрную, налил им обои по большие порции виски и попросил разрешения жениться на Кейт.
«Ни секунды не колеблясь, Майкл дал Уильяму свое благословение», — сказал мисс Николл.
Согласно королевскому протоколу, Уильям должен был получить разрешение своей бабушки, покойной королевы, на помолвку.
Тем временем, отцу Кейт, вне себя от радости, было запрещено сообщать эту невероятную новость кому-либо ещё, включая его жену.
После благословения монарха новость была обнародована несколько недель спустя, а 16 ноября 2010 года дворец объявил миру, что Уильям и Кейт собираются пожениться.
Стоя бок о бок в углу Кларенс-хауса, они общались с Томом Брэдби из ITV News, и Кейт шутила в камеру, что «это было очень романтично, в этом есть что-то действительно романтичное».
«Как знает каждый мужчина, для того, чтобы начать, нужна определённая мотивация», — сказал Уильям. «Я всё планировал, а потом просто почувствовал, что в Африке всё идеально. Это было прекрасно».
15-минутное интервью посмотрели более 3 миллиардов человек по всему миру, и это было первое публичное выступление молодой и молодой Кейт.
Принц объяснил, что планировал сделать предложение «уже давно» и решил подарить невесте кольцо покойной матери в знак любви к Диане.
Уильям сказал: «Это обручальное кольцо моей матери, и оно очень дорого мне, как и Кейт теперь тоже. Они были совершенно правы, что оказались вместе».
«Так я хотел, чтобы мама не упустила сегодняшний день, радость и то, что мы проведём всю оставшуюся жизнь вместе».
Однако не всегда всё было так гладко для любящей пары. Всего несколько лет назад, в апреле 2007 года, Кейт и Уильям решили расстаться.
Но вместо того, чтобы унывать, Кейт старалась, чтобы её видели – и фотографировали – наслаждающейся независимой жизнью, делая акцент на удовольствии.
В интервью, посвящённом помолвке пары, Кейт вспоминала время, проведённое порознь.
«Тогда я была не очень рада этому, но это сделало меня сильнее», – сказала она.
Несколько месяцев спустя, когда принц, по-видимому, осознал, чего ему не хватает, они помирились.
Уильям объяснил, почему так долго не делал предложения, сказав, что хотел дать Кейт шанс «отступить», если она почувствует, что не справится с жизнью будущей королевы.
Он добавил, что «пытается извлечь уроки» из прошлых уроков и хотел «дать ей наилучший шанс освоиться и посмотреть, что произойдет по ту сторону».
Заглянув за кулисы знаменитого объявления, мисс Николл объяснила, что неопытная Кейт «боялась собеседования».
Она добавила, что после этого «мистер Брэди вспомнил, как она откинулась назад и с облегчением вздохнула, воскликнув: «Я в этом не силён!»».
Чтобы успокоить её, мисс Николл объяснила, что Кейт намеренно «положила руки на колени, чтобы не теребить волосы, и говорила красиво, с хрустальным акцентом».
Она продолжила: «Как и покойная принцесса Уэльская, Кейт была статной и красивой, с ярко накрашенными глазами, но она казалась гораздо увереннее Дианы, которой было всего 19 лет, когда они с Чарльзом обручились».
Чарльз и Диана объявили о своей помолвке за пять месяцев до свадьбы, 24 февраля 1981 года, в эксклюзивном интервью.
Её эффектное кольцо было вдохновлено сапфировой брошью королевы Виктории, которую она носила в качестве «чего-то голубого» на свадьбе с принцем Альбертом в 1840 году.
Выбор кольца из каталога вместо изготовленного на заказ изделия нарушил королевскую традицию, позволив другим приобрести такое же обручальное кольцо.
Кольцо, получившее название «Сапфир простолюдина», отражало приземлённый характер Дианы, которая ценила сентиментальный смысл кольца больше, чем королевские традиции.
Но это объявление запомнилось не только тем, что оно знаменовало выбор будущей жены будущим королём, но и комментарием, который позже был назван «травмирующим» для покойной Дианы.
На вопрос, влюблены ли недавно обручившиеся, она ответила: «Конечно», а Чарльз съязвил: «Любовь — это то, что она подразумевает».
Однако, в отличие от них, Уильям и Кейт вели себя гораздо более непринужденно и открыто выражали свою любовь. Мисс Николл заметила: «Когда Уильям обнимал Кейт, словно защищая её, было ясно, что он точно знает, что такое любовь».
Кейт была безупречно одета в королевское синее платье стоимостью 385 фунтов стерлингов от Даниэллы Хелайель, основательницы и бывшего креативного директора Issa.
Шёлковое платье средней длины, вдохновлённое дизайном бабушки Хелайель, кутюрье, казалось весьма подходящим выбором для будущей королевы.
Оно было распродано в течение 24 часов, ознаменовав начало того, что впоследствии стало известно как «эффект Кейт».
Непоколебимое терпение Кейт, будущей принцессы, в конечном итоге окупилось, и теперь она ожидала своей новой жизни в королевском дворе.
На её сказочной свадьбе с любимым принцем, состоявшейся в следующем году, Лондон окутал красный, белый и синий цвета, и миллионы зевак собрались, чтобы увидеть новобрачных.
А когда Уильям и Кейт впервые публично поцеловались на балконе Букингемского дворца, извечная истина, похоже, оказалась верной: лучшее в жизни стоит того, чтобы ждать.