Ученые впервые идентифицировали ископаемую кисть, которую уверенно можно связать с парантропом Бойса, жившем на территории Кении примерно 1,5 миллиона лет назад. Палеоантропологи проанализировали остатки и определили, что эти близкие родственники представителей рода Homo обладали хватом, который позволял им пользоваться орудиями или даже их изготавливать. Результатами исследований ученые поделились в статье, опубликованной в журнале Nature.
Приблизительно 2,4–1,3 миллиона лет назад на территории Восточной Африки обитали парантропы Бойса (Paranthropus boisei), которых описали в середине прошлого века под родовым названием зинджантропы. Поводом для того, чтобы выделить этот вид, послужил череп так называемого Щелкунчика из Олдувайского ущелья. Отличительными особенностями этих гоминин выступали массивные зубы и челюсти, а также большие сагиттальные гребни.
Большая часть идентифицированных остатков парантропов представляет собой черепа или их фрагменты, а также зубы. До сих пор известно очень мало элементов посткраниального скелета, которые уверенно можно связать с этими массивными австралопитеками, поэтому многие особенности того, какой образ жизни вели эти гоминины, остаются практически не исследованы.
Но теперь коллекция остатков парантропов Бойса заметно приросла интересными находками, которым посвятили статью Кэрри Монгл (Carrie Mongle) из Университета штата Нью-Йорк в Стони-Бруке и ее коллеги из научных организаций Канады, Кении и США. В 2019–2021 годах в известной своими находками кенийской местности Кооби-Фора, которая расположена на восточном берегу озера Рудольф (Туркана), ученые раскопали остатки, которые принадлежали, вполне возможно, одному гоминину, жившему чуть больше 1,52 миллиона лет назад.
Впервые за десятки лет с момента описания вида палеонтологи обнаружили остатки черепа, зубы и кости посткраниального скелета одного, в том числе мелкие кости скелета, которые редко сохраняются в ископаемом виде. Находки, получившие обозначение KNM-ER-101000, включали следующие окаменелости: фрагменты черепа с сагиттальным гребнем (вероятно, остатки принадлежали самцу), несколько зубов, кости кистей, а также другие обломки, убедительно указывающие на то, что они являются остатками парантропа Бойса. Поскольку все элементы скелета были представлены в одном экземпляре и относились к индивиду одного возраста, можно предположить, что окаменелости связаны с одним и тем же массивным австралопитеком.
Анализ этих костей показал, что строение кистей парантропов Бойса позволяло им пользоваться орудиями и даже их изготавливать, о чем давно ведется дискуссия между учеными. У этих гоминин был достаточно длинный и крепкий большой палец, не очень большие указательный и средний пальцы и подвижный мизинец, чем они были похожи на людей. При этом пальцы были относительно прямыми — их кривизна обычно указывает на приспособленность к частому лазанию по деревьям. Однако в других аспектах строение кистей парантропов больше напоминало морфологию, характерную для африканских человекообразных обезьян, например горных горилл (Gorilla beringei beringei), с которыми у этих массивных австралопитеков, похоже, был схожий образ жизни.
Парантропы также обитали и в Южной Африке. Остатки представителей этого рода нередко находят в так называемой Колыбели человечества. Во время недавних исследований этих окаменелостей ученые предложили выделить новый подвид парантропов и, возможно, один новый вид.