Одна из самых недооцененных истин заключается в том, что смерть не делает людей лучше. Она просто делает их мёртвыми.
А мёртвые люди, как оказывается, могут быть ещё более упрямыми, чем живые. У них теперь есть вечность, чтобы доказывать свою правоту, и ни одного отвлекающего фактора вроде необходимости есть, спать или платить налоги.
Налоговая служба Её Величества, впрочем, уже работает над исправлением этого досадного упущения.
В справочнике "Британское семейное право для начинающих" (седьмое издание, дополненное главой "Что делать, если ваш супруг превратился в летучую мышь") есть раздел о разводе по причине супружеской неверности, раздел о несовместимости характеров, и даже раздел о том, что делать, если ваш супруг внезапно сменил пол, вид или измерение существования.
Но до недавнего времени не было раздела о том, как поделить имущество, если один из супругов скончался, но продолжает считать себя полноправным участником брачных отношений и продолжает контролировать семейный бюджет, а также имеет собственное мнение по поводу цвета штор в библиотеке.
Это упущение было исправлено после дела Смит против Смита (покойного), когда выяснилось, что мистер Смит не только продолжал управлять семейными финансами после собственной смерти, но и умудрился получить кредит на покупку дома в загробном мире. Банк «Барклайз» оказался в некотором замешательстве, но деньги всё-таки выдал. В конце концов, платёжеспособность клиента была подтверждена документально, и дискриминация по признаку жизненного статуса строго запрещена в Британии.
Эдвин Крейг думал, что его уже ничем не удивишь.
Это была фундаментальная ошибка, которую он совершал с завидной регулярностью — примерно раз в неделю, по вторникам.
До переезда на Флит-стрит он работал в обычной юридической конторе, где самым экзотическим делом был развод пары, не сумевшей поделить коллекцию фарфоровых слоников. Теперь же он обнаружил, что современный Лондон полон людей, которые воспринимают смерть как досадное недоразумение. Вроде неправильно заполненной налоговой декларации или задержки поезда.
В данный момент он сидел в своём кабинете на втором этаже и читал заявление, написанное аккуратным викторианским почерком:
"Истец Агата Морчестер (покойная, но полная решимости) требует расторжения брака с ответчиком Реджинальдом Морчестером на основании супружеской неверности последнего с миссис Джулией Феррис (живой, к сожалению).
А также раздела совместно нажитого имущества, включая фамильный сервиз Веджвуд, который ответчик продал без согласия истца, несмотря на то, что согласно завещанию данный сервиз переходит коту мистеру Виски, финансовая грамотность которого превышает таковую у большинства банкиров Сити."
Крейг отложил бумаги и потёр переносицу. За годы практики он выработал железное правило: чем абсурднее звучит дело, тем выше вероятность, что завтра ему придётся общаться с существами, которые технически не должны существовать, но при этом имеют действующие удостоверения личности. И банковский счёт в «Барклайз».
Дело миссис Морчестер звучало как розыгрыш студентов юрфака, напившихся абсента и читавших Льюиса Кэрролла вместо закуски.
Проблема заключалась в Великом Пробуждении.
В 2025 году магия официально вернулась в мир и немедленно столкнулась с налоговым и судебным законодательством. Парламент принял серию поправок, известных как "Акты о паранормальном равенстве". Историки до сих пор спорят, было ли это связано с Брекситом, климатическими изменениями или тем фактом, что кто-то в Министерстве магии пролил кофе на Соглашение о Сокрытии 1689 года.
Так или иначе, теперь права были у всех.
У призраков. У оборотней. У вампиров (с оговоркой о режиме питания).
И у котов с банковскими счетами.
Особенно важным оказался пункт 127-Б: брачные обязательства продолжают действовать для покойного супруга до тех пор, пока он сохраняет способность к осознанному принятию решений и выражению своей воли.
Парламент принял эту поправку после дела леди Маргарет Пемброк, которая потребовала развода через два года после собственной смерти, поскольку её муж потратил всё наследство на коллекцию экзотических попугаев и молодую актрису. Леди Пемброк выиграла дело, получила компенсацию и до сих пор живёт (технически — обитает) в фамильном поместье, терроризируя новых владельцев замечаниями о неправильно накрытом столе и советами по ландшафтному дизайну.
— Мистер Крейг? — В кабинет заглянула секретарша Пенелопа Инк.
Пенелопа обладала удивительной способностью появляться именно тогда, когда Крейг начинал подозревать, что мир окончательно сошёл с ума. При этом она умудрялась выглядеть совершенно невозмутимо, словно материализация призраков в приёмной была рядовым событием, вроде доставки почты.
— Миссис Морчестер прибыла на консультацию. Также звонили из банка — хотели уточнить, действительно ли мы планируем представлять интересы кота. И готовы ли мы предоставить им справку о прививках в таком случае?
— Прибыла. В каком виде?
— В метафизическом, как обычно. Хотя, должна вам сказать, для призрака она весьма организованна — заранее записалась онлайн и приложила отсканированные документы. Качество сканирования оставляет, конечно, желать лучшего, но это понятно. Эктоплазма плохо взаимодействует с техникой.
— Проводите. И поставьте обогреватель.
— Уже поставила. Также приготовила термос с горячим чаем.
Пенелопа исчезла с той профессиональной беззвучностью, которая является отличительной чертой действительно хороших секретарей и секретных агентов. Крейг подозревал, что в её случае эти профессии могли пересекаться, но предпочитал не задавать лишних вопросов. В конце концов, найти ассистентку, которая может общаться с призраками, вести переговоры с банками от имени котов и при этом готовить отличный чай, практически невозможно.
Призрак миссис Агаты Морчестер материализовался в кресле с изяществом человека, который всю жизнь следил за осанкой и не планировал прекращать делать это после смерти.
Она была полупрозрачной, элегантной и излучала ту особую атмосферу благовоспитанного негодования, которая свойственна людям из хороших семей, обнаружившим, что их доверие подло попрали, а фамильное серебро продали каким-то проходимцам.
Температура в комнате упала градусов на пять, но не катастрофически. Миссис Морчестер, очевидно, была призраком воспитанным.
— Мистер Крейг, — начала она голосом, звучавшим как отдалённое эхо в хорошо обставленном доме, — благодарю вас за согласие заняться моим делом. Моя ситуация становится невыносимой. Если не предпринять решительных действий, мне придётся прибегнуть к методам, которые могут показаться... грубыми.
Последнее слово прозвучало с таким количеством скрытых угроз, что Крейг невольно поёжился.
— Для протокола, миссис Морчестер: когда именно вы... э-э... изменили жизненный статус?
— Две недели назад. Сердечный приступ. — Призрак выпрямился. — Произошло это совершенно неожиданно. Я как раз читала утреннюю газету и возмущалась статьёй о налоге на домашних животных с высшим образованием. Реджинальд был искренне опечален. Целых три дня. А потом, видимо, решил, что жизнь слишком коротка для траура.
— И когда вы узнали о его новых отношениях?
Призрак посветлел — призрачный эквивалент язвительной улыбки.
— Довольно быстро, мистер Крейг. Одно из преимуществ посмертного существования — вы можете оказаться где угодно. Без оглядки на замки, приличия или законы физики.
Она сделала паузу для драматического эффекта. Мёртвые прекрасно чувствуют драматический эффект.
— Реджинальд познакомился с мисс Феррис на моих же поминках! Она работала в похоронном бюро «Вечный покой и партнёры». Подходила к профессиональным обязанностям с энтузиазмом, который сразу показался мне подозрительным. Можете себе представить мои чувства, когда я обнаружила их целующимися у гроба с моими останками!
Температура упала ещё на несколько градусов.
— Это возмутительно! И вы хотите развестись, потому что...
— Потому что он собирается на ней жениться! Через две недели! И потратить на эту девицу всё наше совместно нажитое имущество! — Температура в комнате резко упала и на окнах появились причудливые морозные узоры. — Я провела с ним тридцать лет в браке, терпя его храп, его маниакальное увлечение гольфом, его мать и его привычку оставлять мокрые полотенца на кровати, чтобы теперь смотреть, как он дарит МОИ бриллианты какой-то малолетке, которая даже не знает, как правильно подавать чай!
И поэтому я требую немедленного развода. Пока он не успел жениться и переписать всё имущество на эту... особу. Я хочу, чтобы суд признал наш брак расторгнутым по причине супружеской неверности. И я требую справедливого раздела имущества, включая сервиз, который по праву принадлежит мистеру Виски!
Крейг поспешно сделал пометку в блокноте: "Клиент эмоционально нестабилен. Купить тёплое зимнее пальто."
— А что насчёт сервиза? В заявлении сказано, что он завещан коту с... необычными способностями.
— Ах да, мистер Виски! — Призрак заметно потеплел, и морозные узоры на окнах начали таять. — Вот тут-то и начинаются настоящие проблемы..
Согласно миссис Морчестер, мистер Виски принадлежал к породе «британская короткошёрстная с повышенным интеллектом». Неофициально — «коты-экономисты».
— Это редкая мутация, — объяснила она. — Впервые обнаружена в 1987 году в районе Канэри-Уорф. Учёные предполагают связь с длительным воздействием финансовых документов на животных. Мистер Виски научился читать, просматривая «Файнэншл Таймс» по утрам. Сначала он просто сидел на газете, как делают все коты. Но потом начал следить за строчками. А через полгода уже самостоятельно находил котировки акций.
— Минуточку. — Крейг поднял руку. — Как именно кот освоил банковские операции?
— Понятия не имею, но факт остаётся фактом. Однажды я застала его за изучением банковских выписок. А через две недели пришло письмо из «Барклайз» — поздравление с открытием счёта на имя «М. Виски». Подпись — отпечаток лапы, заверенный нотариально. Юридически безупречно.
Крейг почувствовал знакомую головную боль. Ту, что обычно предшествовала открытию новых горизонтов абсурда.
— Где сейчас мистер Виски?
— Исчез. В день, когда Реджинальд объявил о помолвке. Прихватил документы на сервиз, справку о прививках и банковскую карту.
— И?
— И я подозреваю, мистер Крейг, что он планирует защитить своё наследство. Согласно завещанию, мистер Виски получает не только сервиз, но и двадцать процентов моего имущества. Примерно сто тысяч фунтов. Плюс дивиденды и проценты.
— На содержание кота?
— На его содержание. Корм премиум-класса, ветеринария, образовательные курсы...
— Образовательные курсы?
— Мистер Виски посещал вечернюю школу бухгалтерского учёта. Преподаватели сначала отказывались его принимать, но он сдал вступительный экзамен лучше всех. Им пришлось признать, что видовая дискриминация противоречит принципам равенства в образовании.
Крейг отложил ручку.
— Итак. Вам нужно найти высокообразованного кота-экономиста, сбежавшего с документами на наследство в сто тысяч фунтов. И при этом оформить развод с вашим покойным — то есть, простите, с вашим ещё живым мужем. До того, как он успеет жениться повторно.
— Именно! — Призрак просиял (насколько может просиять полупрозрачная сущность). — Вы схватываете суть! Развод должен быть оформлен в течение двух недель. Иначе Реджинальд женится, и тогда мне придётся судиться уже не о разделе имущества с ним, а о признании второго брака недействительным, поскольку технически наш брак всё ещё действует. А это может затянуться на годы!
— Какие меры может принять кот?
Призрак заметно потускнел — признак серьёзного беспокойства.
— Мистер Крейг, среди кошачьих существует концепция превентивной самообороны. А мистер Виски всегда отличался последовательностью в достижении целей. Я боюсь, что он может попытаться... устранить конкуренцию.
— Реджинальда?
— И мисс Феррис. И всех, кто встанет между ним и наследством.
Пауза.
— Также стоит учесть страховой полис.
— Какой полис?
— Мистер Виски застраховал свою жизнь на двести тысяч фунтов. Бенефициар — я. Но поскольку я мертва, деньги по завещанию переходят к Реджинальду.
Крейг почувствовал, как пазл складывается в очень тревожную картину.
— Кот знает, кто получит деньги в случае его смерти?
— Да. Он присутствовал при подписании. Понимаете теперь? Умный кот с деньгами, который знает, что его смерть обогатит человека, угрожающего его наследству. Это взрывоопасное сочетание!
— Мои расценки — четыреста фунтов в день плюс расходы, — сказал Крейг. — И дополнительная страховка, если речь о противостоянии вооружённому коту.
— У меня есть кое-что получше денег. — Призрак протянула ему небольшой флакон с жидкостью, которая переливалась всеми оттенками серебра и, казалось, двигалась внутри сосуда по своим собственным физическим законам.
— Эликсир проницательности. Семейная реликвия. Мой покойный отец, профессор Альберт Финчли, увлекался... необычными науками. Две капли утром — и весь день вы замечаете детали, ускользающие от других. Связи между событиями становятся очевидными. Скрытые мотивы обретают ясность. Вы поймёте логику даже самых непредсказуемых существ.
Крейг взял флакон. Жидкость медленно перетекала внутри, создавая завораживающие узоры, напоминающие формулы, схемы и иногда — очень отчётливо — силуэт кота.
— Ваш отец был алхимиком?
— Скорее, талантливым дилетантом с избытком свободного времени, деньгами и доступом к библиотеке Королевского общества. Большая часть его экспериментов заканчивалась дымом, неприятными запахами и необходимостью объясняться с пожарной службой, но изредка получалось что-то по-настоящему полезное. Этот эликсир — одно из наиболее удачных его изобретений. Правда, есть небольшой побочный эффект...
— Побочный эффект?
— После применения вы сможете читать мысли животных. Не всех. Только интеллектуальных. В случае с мистером Виски это может быть преимуществом.
— Хорошо. С чего начать?
— Попробуйте банки. Мистер Виски обожает наблюдать за движением денег. По понедельникам изучает еженедельные отчёты. Также проверьте страховые компании. И рыбные магазины — но это уже его кошачья природа.
После того как призрак исчез, а происходило это постепенно, как будто кто-то медленно убавлял яркость на старом телевизоре, Крейг ещё долго сидел в своём кабинете, разглядывая флакон с эликсиром и пытаясь осмыслить всю сложность предстоящего расследования.
Где-то в Лондоне скрывался образованный кот с банковским счётом, страховым полисом на двести тысяч фунтов и, возможно, планом убийства. У этого кота было наследство, которое он мог потерять, деньги, которые давали ему возможности, и интеллект, превышающий средний уровень избирательного округа.
Крейг надел пальто, сунул флакон в карман и направился к двери. Пора познакомиться с самым финансово грамотным и потенциально опасным котом в Лондоне и выяснить, что он планирует делать со своим наследством.
И, что гораздо важнее, узнать, действительно ли мистер Виски просто сбежал от своего хозяина, или он разработал план, который сделает его самым богатым и независимым котом в истории британской юриспруденции.
А может быть, и самым опасным.
#Фэнтези, #Мистика, #Юмор
☝️🐱Продолжение читайте бесплатно по ссылке на сайте автора: