- Чего смотришь? Заходи, раз пришёл, - прошамкал Кащей и отошёл в сторону, пропуская всадника.
- Давно тебя поджидаю, думал уж где запутал, может в другую сказку попал ненароком. Звать то как тебя?
- Иван, - всадник спешился и огляделся вокруг.
Вокруг, сколько хватало глаз, простирался густрой бурьян, настолько густой, что не пробраться никакой силой, ветви сплелись в прочное узорчатое кружево. Метрах в ста, среди зарослей возвышался мрачный замок с покосившейся башней и мутными грязными окнами.
Кащей, скрестив руки у себя на груди, смотрел насмешливо и изучающе.
- Иван, говоришь? Ну а кто ещё быть то может? И приехал ты конечно за Василисой?
- Да уж точно не за тобой старый черт! - зло выдохнул Иван и распахнул кафтан.
Кащей увидел, как блеснул меч, но Иван, не тронул его, он отвязал притороченный к поясу мешок и вынув за уши зайца поднёс на вытянутой руке прямо к носу Кащея.
- Как тебе такой расклад?
- Ой, ну я не могу, ну рассмешил, сипло рассмеялся Кащей, утирая выступившие слезы, - Ха Ха Ха, в зайце утка, в утке яйцо, игла, ай я не могу, держите меня кто нибудь! Иван, ты и правда дурак?
Иван на минутку опешил и так и стоял с зайцем в вытянутой руке. Кощей достал мятый платок, шумно высморкался и подойдя к Ивану вплотную, понизил голос, - Отпусти животину, нету там ни уток ни иголок. Сказки все это. Я ж бессмертный. Бессмертный! Понимаешь? - и похлопав Ивана по плечу, бодро сказал, - Идём завтракать, ты с дороги поди голодный совсем.
Иван разжал пальцы, заяц, плюхнувшись на землю, как мешок с картошкой, тут же вскочил, удивлённо посмотрел на Ивана глазками-пуговками и через секунду прыгнул в заросли и был таков.
Ничего не оставалось делать, как последовать по единственной тропке к замку, прямиком за Кащеем.
Натужно скрипя отворились ворота, открыв взору просторную залу, усталенную в беспорядке старой мебелью, на большом, потертом ковре, прямо в центре комнаты лежал Змей Горыныч, по собачьи подогнув лапы и вытянув все три свои головы. Услышав шум, он открыл глаза, поднял одну голову и изучающе оглядел Ивана, который ловко выхватил меч и поднял его высоко устрашающе.
- Сражения не будет, - спокойно и устало промычал змей. Закрыл глаза и уложил голову обратно. - У меня сегодня все кости ломит, к дождю наверное. Кащей, что там на улице, дождь собирается?
- Никакого дождя, прекрасная погода! - Кащей легко пнул Змея в бок. - Чего разлегся? Гости у нас! Вставай старая развалина! - И подойдя к Ивану, прошептал - Старый совсем стал Змей, хворый... Ээххх... Старость не радость. Где ж Иван тебя так долго носило?
- А Василиса? - напрягся Иван. Тоже состарилась?
- Василиса, - отвёл глаза Кащей, ну как сказать...
- Как есть, так и скажи, - Иван чувствовал себя явно не в своей тарелке, он долго готовился и представлял, как все будет, как он приедет, всех победит, заберёт Василису юную и прекрасную, как поедут они в чудесное место и построят сказочную счастливую жизнь, а не все это.
- Василиса конечно не стара, ей всего сорок вчера исполнилось, в современном мире разве это годы? Да и ты Иван ведь тоже не юнец, - быстро проговорил Кащей.
- Сорок? - Иван взялся за голову и сел на единственный чистый стул.
- А чего ты ждал столько лет? - крикнул Кащей и стукнул по столу так, что блюдца, составленные на нем в беспорядке, подпрыгнули и зазвенели.
- Можете говорить тише, - взмолился Горыныч, - Голова раскалывается. - Я все свое отработал. Нужна была Василиса - в зубах принёс, думаете легко было?
- Вот именно, - уперев руки в бока и выпятив тощую грудь, поддержал Кащей, - Все что от нас зависело все сделали! Я ж каждую весну дорогу к замку самолично гравием подсыпал, таблички обновлял, дескать сюда едь, к нам, не в другую сторону. А теперь приехал и его что-то не устраивает.
- Дела не отпускали, тихо, как будто сам себе, тихо произнёс Иван, - Опоздал....
- Знаешь, - зло усмехнулся Кащей, - зубы нам не заговаривай! Не нужна наша Василиса иди отсюда по добру по здорову!
- Ну спасибо за приём, мне действительно пора, - Иван встал и решительно направился к выходу. Уже у выхода голова Горыныча легла Ивану на плечо:
- От нашей развилки сверни налево, там указатель будет, поедешь к замку, другому, его дракон охраняет, в замке принцесса, посвежее что-ли...
Через три дня и три ночи Иван увидел указатель, о котором говорил Змей Горыныча, там, прямо под этим указателем расположился рыцарь. На расстеленом покрывале красовались варёные яйца, ломти свежего хлеба и малосольные огурцы в банке. Рыцарь дружелюбно помахал рукой.
- Здорово путник! Присоединяйся, буду рад.
Иван, не заставив себя ждать, спрыгнул с коня, расположился рядом, запустил руку в банку и выловив самый большой огурец смачно захрустел.
- Три дня ни крошки во рту не было. Думал принцессу добуду, а там и попировать и закусить не грех.
- Принцессу всем охота, - гоготнул рыцарь, - Ешь, угошайся! Принцессу долго придётся ещё тебе поискать.
- Как же долго, - удивился Иван, - Вот указатель, значит замок близко.
- Ах, ты об этом? - Улыбнулся рыцарь, - Нет там принцессы.
- Нет? Что ты такое говоришь? А кого дракон охраняет по твоему?
- Не принцессу, а принца, - Лицо рыцаря расплылось в улыбке. - Я сам чуть было не ошибся, - Покраснел рыцарь и отвёл глаза. - Понимаешь, такая штука, похожа на принцессу, но только принц. Хотя, зачем я тебе говорю, может ты тоже... Из этих...
- Из каких таких этих? - вскочил Иван и выхватил меч.
- Ну ты меч то убери, я уточнил просто и не на чем не настаиваю. Сам чуть не пострадал. А сейчас еду Василису вызволять, там прокола быть не должно.
- Василису? Ей сорок лет! - Хохотнул Иван.
- Сорок? - Рыцарь, отхлебнул чай, и мечтательно протянул, - Прекрасный возраст!
- Ну, как знаешь. - Иван убрал меч в ножны, сел на коня. - Бывай! Кащею привет и Горынычу, он хоть и змей но собака какая...
Тёмной ночью, доехав до знакомой развилки, Иван оглянулся на замок, в грязных окнах горел огонь, доносились запахи капустного пирога, засосало под ложечкой. Иван постоял немного на этой развилке, подумал, а потом плюнул и поскакал прочь.