Средневековые бестиарии, посвященные животным белого цвета, демонстрируют богатую и последовательную символику. Особое значение придавалось животным с белой шерстью или перьями, что отражало их высокую оценку в христианстве.
Лебедь, а не голубь, был символом, глубоко почитаемым в средневековой культуре, несмотря на христианское уважение к голубям. Эта птица, окутанная тайной и неоднозначностью, занимала видное место в мифах Древней Греции, Рима и Северной Европы. Для средневековых авторов лебедь олицетворял множество привлекательных тем: красоту, превращения, пение и даже смерть.
Мотив превращения в лебедя был особенно дорог германским легендам. Самым ярким примером является история о рыцаре-лебеде, чьи братья были превращены в птиц злобной мачехой. Многие знатные княжеские роды, такие как герцоги Брабанта и Лотарингии, графы Булони, Эно, Лимбурга и Голландии, а также дома Берга, Клева и Жюльера, гордо возводили свое происхождение к этому загадочному рыцарю. Он, согласно преданиям, путешествовал по Рейну и его притокам на ладье, украшенной изображением белого лебедя. В землях, расположенных вдоль Рейна и Мааса, аристократия испытывала особое почтение к лебедю. Эта птица, всегда изображаемая белой, также служила знаком благородства и в других регионах. В позднем Средневековье многие князья и лорды даже "играли" роль рыцаря-лебедя на шутовских представлениях или турнирах, или же использовали его изображение в качестве герба или эмблемы.
Однако, в отличие от голубя, лебедь не является птицей, часто упоминаемой в Библии. Хотя он может быть включен в список нечистых животных в книге Левит, это упоминание не является точным. Похоже, что слово "cycgnus" (лебедь) в латинском переводе Вульгаты ошибочно передает еврейские и греческие термины, которые, скорее всего, обозначали сову. Таким образом, в Библии лебеди фактически отсутствуют. Это молчание Священного Писания ставило в тупик Отцов Церкви и их толкователей. Не имея библейских оснований, средневековые бестиарии были вынуждены искать значение лебедя в других источниках. Они обращались к трудам греческих и римских авторов, к славянским и скандинавским легендам, а также к устным преданиям. Именно там они находили достаточно информации, чтобы подробно описать эту птицу.
Одной из самых поразительных черт лебедя считалась его нежная и мелодичная песня. Утверждалось, что пара лебедей может петь в гармонии, поскольку женский голос, по мнению средневековых авторов, звучал на полтона выше мужского. Лебедь был настоящим "птичьим музыкантом". Более того, считалось, что его привлекает музыка: услышав звуки лютни или арфы, он приближался.
Пение лебедя, хоть и мелодично, несет в себе оттенок грусти и скорби, особенно когда птица предчувствует свой конец. В этот момент, ослабленный и смирившийся с неизбежным, лебедь начинает свою прощальную песнь, словно оплакивая собственную кончину. Эта долгая, жалобная мелодия может звучать месяцами. В этом лебедь служит примером для людей: он знает, что смерть – это не конец, а переход к лучшей жизни. Его мужество превосходит человеческое, ведь он поет до последнего вздоха, демонстрируя стойкость перед лицом смерти.
В отличие от вороны, встреча с лебедем обычно считается добрым знаком. Белый лебедь предвещает удачу, тогда как черный – наоборот. Моряки часто радуются, видя лебедя, плывущего в волнах, ведь это означает близость берега и окончание морских опасностей. В средневековой культуре существовала тесная связь между словами "знак" (signum) и "лебедь" (cygnus), что делало лебедя птицей, наделенной особым смыслом.
Безупречная белизна оперения лебедя, редкая среди диких птиц, всегда вызывала восхищение и размышления. Эта чистота и свет породили множество интерпретаций. Для одних лебедь был воплощением красоты и совершенства. Однако для других его внешняя привлекательность скрывала темную сущность. Его белая внешность стала ассоциироваться с лицемерием, предательством и порочностью. Позитивная символика уступила место более критическому, а порой и враждебному восприятию.
Лебедь стал восприниматься как надменная и высокомерная птица, осознающая свою красоту и избегающая общения с другими. Он не любил, когда его беспокоили, гордо выгибал шею и проводил большую часть времени на воде, никогда не погружаясь в нее полностью. Более того, лебедь считался вспыльчивой и драчливой птицей. Самцы часто вступали в ожесточенные схватки за самок, порой до смертельного исхода. Его также обвиняли в развратности: частые спаривания, долгие объятия с использованием извилистой шеи и агрессивное поведение самцов по отношению к самкам во время совокупления.
Наконец, из-за своей уникальности и непохожести на других птиц, лебедь часто ассоциировался с магией и превращениями. Его вид вызывал удивление и мысли о том, не является ли он заколдованным принцем или принцессой, превращенными злой феей.