А. Вейсман в 1885-1896 гг. создал теорию «непрерывности зародышевой плазмы». Согласно этой теории, существуют две плазмы: соматическая, участвующая в развитии тела организма, и зародышевая, передающаяся непрерывно от половых клеток одного поколения к половым клеткам каждого нового поколения. Носителем жизни являются по Вейсману, «биофоры» - группы молекул органических веществ. Они находятся в ядре клеток и через поры ядра могут переместиться в цитоплазму. Ядру принадлежит активная роль, а цитоплазма, ее поведение и дифференциация, структура и отправления зависят от биофор, точнее – от групп биофор – детерминантов (определителей). В зародышевой плазме находится полный набор детерминантов; их столько, сколько типов однородных клеток у взрослого организма. Детерминанты, как и биофоры, растут и размножаются (делятся), так что для любого числа однородных клеток определенной ткани достаточно одного исходного детерминанта. Все детерминанты, определяющие развитие всех признаков организма, сгруппированы в ядре в иды. Во время митоза иды слагаются в иданты, соответствующие структурам хромосом. Таким образом, по Вейсману, наступающие в развитии организма различия между клетками происходят путем сортировки наследственных единиц (детерминантов). В ходе эмбрионального развития в связи с делением клеток детерминанты распределяются по различным клеткам, происходит постепенная растрата их, обеднение ими у новых поколений специализирующихся клеток. Только половые клетки имеют полный набор детерминантов, а потому они и способны развиваться в целый организм.
Своей теорией А. Вейсман предвосхитил многие современные представления биологии развития. Он одним из первых сформулировал положение о локализации наследственного вещества в хромосомах (идах); высказал мысль о дискретности наследственного материала. Понятие о детерминантах предвосхитило понятие «ген».
В 1899 году появилась исследование Бовери, которое, казалось, подтверждало теорию Вейсмана. Бовери обнаружил, что уже первые два бластомера яйца лошадиной аскариды Ascaris megalocephala отличаются друг от друга. При втором дроблении в одном их бластомеров S1 (АВ), исходном для эктодермы, происходит диминуция (уменьшение) хроматина благодаря отбрасыванию дистальных концов хромосом в цитоплазму; в другом бластомере P1 – родоначальнике будущих внутренних органов и половых клеток – диминуции хроматина нет. И при последующих дроблениях бластомеры P1, P2, P3 и P4 оказываются без диминуции, и именно эти клетки являются исходными для всех будущих сперматозоидов или яиц. Выходит, что уже на стадии 16 бластомеров имеется половой зачаток – гонобласт. Это было триумфальным цитогенетическим подтверждением теории Вейсмана. Была обоснована теория особого зародышевого пути (Keimbahn), разделявшаяся долгое время большинством эмбриологов. Отголоски этой теории в той или иной форме имеются и в новейшее время.
Исследования, касающиеся диминуции хроматина, продолжились и было показано, что у некоторых насекомых (Coleoptera и Diptera) в соматических клетках элиминируются целые хромосомы, и в ядрах, попадающих в область «полярной плазмы» на вегитативном полюсе яйца, сохраняется полный набор хромосом.
Вместе с тем, однако было установлено, что такие явления являются редким исключением и у большинства животных при митозе каждая из сестринских клеток получает полный набор хромосом (а значит, и вейсмановских гипотетических определителей).
Несмотря на это теория Вейсмана в том или ином виде воскрешается время от времени в том числе в новейшее время. Последователи Вейсмана пытаются резко разграничить половые клетки от соматических и придать им некоторые особые свойства. В их представлении фактически только бессмертная непрерывная линия половых клеток является носителем жизни, а сома (т.е. собственно тело животного) является временным (смертным) футляром для хранения, питания и защиты половых клеток.
Б. П. Токин метко назвал это фетишизацией половых клеток. Что ж давайте дадим бой фетишистам половых клеток и в очередной раз приведем доказательства, против теории Вейсмана и ее производных.
При бесполом размножении именно соматические клетки порождают новый организм. Бессмертная линия половых клеток в этом случае прерывается, а смертные клетки сомы становятся бессмертными. Очевидно, что соматические клетки являются такими же носителями наследственности что и половые.
У большинства организмов половые клетки образуются из соматических на относительно поздних стадиях развития (стадия гаструляции, иногда – нейруляции), что не позволяет говорить о непрерывной линии половых клеток.
У ряда животных половые клетки образуются из соматических на протяжении всего онтогенеза. Например, у губок – из амебоцитов и хоаноцитов, у кишечнополостных (класс Гидроидные) – из интерстициальных клеток, у плоских червей – из необластов. Очевидно, что к этим животным понятие зародышевого пути неприменимо.
Эти факты стоят в совершенно непримиримом противоречии с теорией Вейсмана.
Таким образом эта теория и вытекающее из нее противопоставление сомы и половых клеток представляет только исторический интерес. Организмы, к которым эта теория применима составляют редчайшее исключение, а у большинства организмов механизмы образования половых клеток противоречат теории Вейсмана. Представления об отсутствии принципиальных различий между половыми и соматическими клетками прочно обоснованы фактами эмбриологии и генетики. Формирование половых клеток тождественно процессами дифференцировки клеток в любых иных направлениях, а все особенности половых клеток связаны со спецификой их дифференцировки, обусловленной репродуктивными функциями.