Марина скрывала от родителей, что встречается с Костей. Причина была простая: объяснять бесполезно. Мама бы заохала, забегала, стала расспрашивать про семью, про достаток. А отец… Отец последние годы словно окаменел. Разговаривал односложно, смотрел мимо, интересовался только тем, что приносит прибыль.
Года три назад она подслушала их спор на кухне. Отец говорил:
— Познакомился с Анатолием Семёновичем. Солидный человек, два магазина держит. У него сын подрастает, парень серьёзный. Вот бы нашей дочке с таким сблизиться, и нам бы польза, и ей надёжность.
Марина тогда фыркнула и ушла к себе. Ей было восемнадцать, разговоры про замужество казались дикостью. Но сейчас всё изменилось. Костя появился в её жизни незаметно: на автобусной остановке, под дождём, поделился зонтом. Они разговорились, и с тех пор не расставались. Марина поняла, что это всерьёз. Впервые за всю жизнь она не притворялась, не подстраивалась, а просто была собой.
Родителям знать об этом не следовало. Мама начнёт копать: откуда, кто, что родители делают. Отец сразу прикинет выгоду. А любовь и расчёт вещи несовместимые. Марина это понимала и держала всё в тайне.
Отец за последние годы стал другим человеком. Грубоватым, циничным, вечно раздражённым. Подшучивал колко, смотрел с недовольством, особенно когда дочь говорила о чём-то, не связанном с работой или деньгами.
— Размазня из тебя выросла, — бросал он. — Так по жизни и будешь плестись в хвосте. Учись жёстче быть, Марина. Света вон из соседнего подъезда, та умеет добиваться своего.
Слова ранили, но Марина молчала. Спорить с отцом, значит только нервы тратить. Он всё равно гнул своё. Планы у него были грандиозные: устроить дочь в свою фирму, женить на ком-нибудь из деловых партнёров, раздуть семейное дело. Марина же мечтала о другом: о свободе, о возможности выбирать, о жизни без постоянного подсчёта выгоды.
Костя был полной противоположностью отцу. Мягкий, открытый, наивный даже. Он работал в приюте для бездомных животных: убирал вольеры, кормил собак, выгуливал их. Зарплата копеечная, условия тяжёлые, но Костя светился от счастья. Он любил этих псов, запоминал каждого по имени, разговаривал с ними, как с людьми.
Марина полюбила приют вместе с Костей. Особенно ей запомнился старый пёс по кличке Граф, такой огромный чёрный дворняга с седой мордой. Граф попал в приют после смерти хозяина. Пёс скучал, не ел, лежал целыми днями у двери. Костя возился с ним терпеливо, приносил лакомства, гладил, говорил тихим голосом. Постепенно Граф оттаял. Он признал Костю хозяином, ходил за ним по пятам, ложился рядом, когда тот отдыхал.
— Видишь, — говорил Костя Марине, — он меня принял. Собаки не ошибаются в людях. Если доверяет, значит, чувствует, что не предашь.
Марина тоже привязалась к Графу. Старый пёс встречал её радостным повизгиванием, тыкался мокрым носом в руку. Она приносила ему мясо, сухарики, кости. Граф принимал подношения с достоинством, словно и вправду был графом.
Костина семья жила бедно. Мать его давно умерла, отец злоупотреблял, его пенсии не хватало. Костя перебивался случайными заработками, основным доходом была работа в приюте. Марина видела, как он на глазах худеет, как рубашка на нём висит как мешок. Тогда она начала носить ему еду из дома: котлеты, пирожки, банки с супом. Говорила, что мать готовит слишком много, а выбрасывать жалко.
Костя благодарил смущённо, но не отказывался. Он понимал, что Марина хитрит, но спорить не стал. Еда была нужна, и гордость тут ни при чём.
***
Отец увидел их случайно, когда проезжал мимо парка и заметил дочь на скамейке рядом с каким-то парнем. Они сидели, взявшись за руки, смеялись. Рядом на траве лежал большой чёрный пёс. Картина вывела отца из себя. Он даже притормозил, чтобы рассмотреть получше, и чуть не врезался в столб.
Дома он устроил разнос. Даже не дождался, пока жена спросит, что случилось.
— Твоя дочь встречается с каким-то оборванцем! — рявкнул он с порога. — Сидят, обнимаются, а рядом дворняга!
Мать попыталась успокоить:
— Может, просто друг…
— Какой друг! Я вижу, как на него смотрит. Это серьёзно. А парень явно нищий. Одет как бомж, и собака эта, небось, блохастая.
Отец ходил по комнате, размахивал руками, кипел. У него давно был план: сосватать Марину за сына Анатолия Семёновича. Деловая хватка, связи, перспективы, в общем всё, что нужно для расширения бизнеса. А тут какой-то бродяга с псиной.
— Завтра же поговоришь с ней, — приказал он жене. — Пусть прекращает эти встречи. И познакомим её с Антоном. Устроим ужин, пригласим Анатолия Семёновича с сыном.
Мать кивнула покорно. Она давно смирилась с диктатом мужа. Возражать, значит, устроить скандал. Легче согласиться и потом как-нибудь уладить.
На следующий день она осторожно завела разговор с Мариной. Дочь сидела за столом, пила чай, думала о своём. Когда мать упомянула про Антона, про ужин, Марина вскинулась:
— Не пойду! Не хочу ни с кем знакомиться!
Голос у неё дрожал от возмущения. Мать попыталась уговорить:
— Маришка, ну пойми, отец настаивает. Сходи один раз, посиди, улыбнись. Потом скажешь, что не понравился.
— Мам, это же ловушка. Отец хочет распоряжаться моей жизнью. А я так не хочу.
Мать вздохнула, погладила дочь по руке:
— Я тебя понимаю. Но не сопротивляйся сейчас. Сходи ради меня. Это лучший выход, чем терпеть скандалы.
Марина посмотрела на мать долгим взглядом. Она видела усталость в её глазах, покорность. И поняла, что мать просто боится мужа.
— Ладно, — сказала наконец. — Схожу. Но это в первый и последний раз.
Вечером она встретилась с Костей в приюте. Граф встретил её радостным лаем. Марина присела рядом с псом, обняла его за шею, уткнулась лицом в тёплую шерсть. Костя сел рядом:
— Что случилось?
Она рассказала. Костя слушал молча, потом положил руку ей на плечо:
— Сходи. Ничего страшного. Главное, что ты знаешь, чего хочешь.
Марина кивнула. Граф положил морду ей на колени и задремал. Она гладила его, чувствуя, как внутри крепнет решимость. Пусть родители устраивают свои спектакли. Она всё равно выберет свою дорогу.
***
Ужин в ресторане оказался именно таким, каким она его представляла. Антон — деловой, уверенный, говорливый парень. Очень долго рассказывал о своих успехах в бизнесе. Отец поддакивал, улыбался, острил. Мать сидела с натянутой улыбкой. Марина молчала, отвечала односложно, как будто считала минуты.
Через час она встала, сославшись на головную боль. Отец недовольно поджал губы, но возражать не стал. Марина вышла на улицу и глубоко вдохнула. Наконец-то свобода.
Она достала телефон, написала Косте: "Всё позади. Завтра увидимся". Ответ пришёл мгновенно: "Жду. Граф тоже скучает".
Марина улыбнулась и пошла домой. Пусть впереди будут сложности, споры, разрывы. Но дорогу она выберет сама.
Дома её ждал отец. Он сидел в кресле, смотрел телевизор, но Марина знала, что он специально не спит.
— Рано ушла, — бросил он, не поворачивая головы.
— Голова болела.
— Антон понравился?
— Нет.
Отец выключил телевизор, повернулся к дочери. Лицо его было каменным.
— Марина, я не собираюсь с тобой сюсюкаться. Антон — достойный парень. Вы встретитесь ещё раз, познакомитесь ближе.
— Не встретимся. У меня есть молодой человек.
Тишина повисла тяжёлая, звенящая. Отец медленно встал.
— Тот оборванец с собакой?
— Его зовут Костя. И он лучше любого твоего Антона.
Отец шагнул к ней, остановился в шаге. Глаза его сузились.
— Ты меня не слышишь разве? Я запрещаю. Этот нищий не ровня нашей семье. Хочешь всю жизнь нищету терпеть? Детей растить в бедности? Опомнись, пока не поздно.
Марина стояла, сжав кулаки. Внутри всё кипело, но сумела спокойно ответить:
— Я уже опомнилась. Поняла, что деньги — это не главное. И что я не хочу жить, как ты.
Отец побелел. Поднял руку, но остановился. Развернулся и ушёл к себе, хлопнув дверью. Марина стояла посреди комнаты, дрожа. Мать выглянула из спальни, посмотрела с тревогой, но ничего не сказала. Просто закрыла дверь.
Следующие дни были пыткой. Отец не разговаривал с ней, мать избегала смотреть в глаза. За ужином царила ледяная тишина. Марина не шла на примирение. Если подойдет сейчас с извинениями, придется соглашаться на всё остальное.
Костя встретил её как обычно: у ворот приюта, с Графом на поводке. Пёс радостно подпрыгнул, ткнулся носом в её руку. Марина присела, обняла собаку.
— Он чует, когда тебе плохо, — сказал Костя. — Всё утро скулил, ждал.
— Умный пёс, — Марина погладила Графа по голове.
Они пошли гулять в парк. Граф бежал впереди, тянул поводок, оглядывался, не отстали ли. Костя держал Марину за руку.
— Ты серьёзно решила порвать с ними? — спросил он осторожно.
— Не порвать. Просто жить своей жизнью. Пусть они живут своей.
— Тебе будет тяжело.
— Знаю.
Костя остановился, развернул её к себе:
— Я ничего не могу тебе дать. Ни квартиры, ни денег. Только себя.
— Мне этого достаточно.
Он обнял её крепко, уткнулся подбородком в её волосы. Граф сел рядом, положил морду на их ноги, словно охраняя.
***
Месяц спустя Марина съехала от родителей. Нашла комнату в общежитии, устроилась работать продавцом. Зарплата маленькая, условия спартанские, но она была свободна. Костя приходил каждый вечер, иногда приводил Графа. Пёс обживал комнату, ложился на коврик у двери, дремал.
Отец звонил раз в неделю. Голос у него был жёстким, требовательным:
— Одумалась?
— Нет.
— Тогда пока! Нам не о чем разговаривать.
И клал трубку. Мать писала изредка, короткие сообщения: "Как дела? Ешь нормально?" Марина отвечала коротко, но тепло. Обижаться на мать не могла, ведь та сама была жертвой отцовского характера.
Зимой Граф заболел. Старость взяла своё, пёс ослабел, не вставал, скулил тихо. Костя метался, звонил ветеринарам, но денег на лечение не было. Марина отдала все свои сбережения, тридцать тысяч рублей, скопленные за полгода. Этого хватило на осмотр и лекарства.
Ветеринар покачал головой:
— Возраст. Сердце слабое. Может, месяц протянет, может, неделю.
Костя забрал Графа из клиники, принёс к себе домой. Пёс лежал на старом одеяле, дышал тяжело. Марина сидела рядом, гладила его по голове. Граф приоткрыл глаза, посмотрел на неё, и в этом взгляде было столько благодарности...
— Он нас благодарит, — тихо сказал Костя. — За то, что мы были рядом.
Граф умер на рассвете. Тихо, без мучений. Костя закопал его за городом, недалеко от своего дачного участка под старым дубом. Марина стояла рядом, плакала. Она не ожидала, что смерть собаки так сильно её заденет. Но Граф стал частью их жизни, их маленькой семьи.
Через неделю позвонила мать. Голос у неё был странный, встревоженный:
— Мариша, отец в больнице. Инфаркт.
Марина примчалась в больницу. Отец лежал бледный, подключённый к аппаратам. Увидев дочь, он отвернулся к стене. Мать тихо плакала в коридоре.
— Он упрямый, — шептала она. — Всё равно не признает, что был неправ.
Марина села рядом с матерью, обняла её. Она не злилась на отца. Просто жалела. Он так и не понял, что счастье не в деньгах.
Отец к счастью выжил. Вернулся домой, стал тише, задумчивее. Марине позвонил через месяц:
— Как живёшь?
— Нормально.
— Этот твой… Костя… Он всё ещё с тобой?
— Да.
Долгая пауза.
— Приводи его как-нибудь. На чай.
Марина сглотнула ком в горле.
— Хорошо, пап...
Весной они пришли к родителям. Костя был смущён, держался неуверенно. Отец встретил их сдержанно, но без прежней злобы. Мать суетилась, накрывала на стол. Разговор шёл натянуто, с паузами, но обошлось без скандала.
Уходя, отец остановил Костю у двери:
— Береги её.
— Берегу.
— И себя тоже береги. Нищета — штука тяжёлая.
— Знаю. Но справимся.
Отец кивнул, отвернулся. Марина видела, как дрогнули его плечи. Он старался, пытался принять. Это было начало.
Летом Костя сделал ей предложение. Без кольца, без пафоса, просто спросил, сидя на скамейке в парке:
— Выйдешь за меня?
— Выйду.
Свадьбы не было, только поход в ЗАГС, расписались тихо, без гостей. Мать приехала, плакала, обнимала их обоих. Отец не приехал, но прислал конверт с деньгами. Марина не стала отказываться, а приняла как знак примирения.
Они сняли маленькую квартиру на окраине. Костя устроился слесарем, Марина работала в магазине. Денег хватало впритык, но они были счастливы. По выходным ходили в приют, помогали с собаками. Новый поступивший пёс, рыжий дворняга по кличке Рыжик, признал Марину хозяйкой. Они забрали его домой.
Отец навещал их редко, но навещал. Заходил на полчаса, пил чай, смотрел на Рыжика с недоумением:
— Зачем вам дворняга? Купили бы породистого.
— Этот нам нужнее, — отвечала Марина.
Он качал головой, но не спорил. Постепенно смягчался, учился принимать её выбор. Это было непросто для него, но он старался.
Марина сидела на диване, Рыжик спал у её ног, Костя читал книгу. Она смотрела на них и понимала — вот оно, счастье. Не в деньгах, не в связях, не в престиже. А в том, что рядом те, кто любит. И что дорога, которую она выбрала сама, привела её туда, куда нужно.