Спустя более пятидесяти лет после миссии Apollo 17 учёные впервые открыли запечатанные образцы лунного грунта и пришли к неожиданным выводам, которые переворачивают представления о происхождении Луны.
Материалы, собранные астронавтами Apollo 17 в 1972 году, были сохранены в герметичных контейнерах в рамках программы Apollo Next Generation Sample Analysis (ANGSA). Образцы оставались нетронутыми, чтобы будущие поколения могли изучить их с помощью приборов, которых ещё не существовало на тот момент. После вскрытия учёные использовали масс-спектрометр вторичных ионов для исследования вулканической породы Луны, собранной на глубине 60 см.
До этого считалось, что лунная мантия имеет тот же изотопный состав серы, что и Земля. После вскрытия проб учёные обнаружили, что эта лунная порода сильно отличается от изотопного состава Земли — она содержит сильно меньшее количество изотопов серы-33.
Исследователи выдвинули две теории. Первая заключается в том, что древняя планета Тейя столкнулась с Землёй, что привело к образованию Луны. Вторая теория более обширная: предполагается, что на Луне раньше была атмосфера с содержанием серы, и при химической реакции с ультрафиолетом происходило уменьшение содержания изотопов серы-33. Но так как учёные собрали образцы из мантии, значит, на Луне существует какой-то неизвестный механизм переноса вещества с поверхности в мантию.
Полные результаты исследования были опубликованы в журнале Journal of Geophysical Research: Planets.