Андрей Ильич Курнаков - художник, чьё имя неразрывно связано с рождением и расцветом Орловской художественной школы, педагог, воспитавший несколько поколений живописцев, и народный художник, всей душой преданный своей малой родине.
Его творчество - сплав преданности традициям русского реализма и страстного, изучения темы Орловщины, её широких полей, тихих рек, древних городов и людей.
Андрей Курнаков родился 18 октября 1916 года. Его детство пришлась на суровые революционные годы, юность – на период становления советской власти. После окончания Орловского художественного училища молодой человек начал работать в областной молодёжной газете, но грянула война. Она стала главным испытанием, наложившим неизгладимый отпечаток на всё его дальнейшее творчество. Прошедший фронтовыми дорогами до границы с Китаем, Андрей Курнаков видел настоящее лицо войны - жестокое и трагическое. Эта память стала одним из краеугольных камней его искусства. Она подарила ему обострённое, до боли ясное чувство ценности мирной жизни и красоты родной земли, которую он защищал.
После войны, получив классическое образование в Московском художественном институте им. В.И. Сурикова, Андрей Курнаков вернулся в родной Орёл. Именно здесь, на малой родине, раскрылся его мощный талант живописца-пейзажиста, портретиста и мастера масштабных тематических картин.
В 1960-е годы начинается работа Курнакова на педагогическом поприще. Художественно-графический факультет Орловского государственного педагогического института (худграф) стал для него настоящей творческой лабораторией, духовным центром, где рождалась та самая Орловская художественная школа.
Курнаков-педагог учил не только законам композиции и колорита, но и особому, вдумчивому отношению к натуре. Он воспитывал в студентах «зоркость сердца», умение видеть в обыденном - вечное, в частном - общее.
Под его руководством худграф стал кузницей кадров, откуда вышли десятки талантливых художников, которые понесли «курнаковскую» систему видения в города и сёла области, создавая единое культурное пространство. Он не просто преподавал - он создавал традицию.
Творческое наследие Курнакова поражает своим диапазоном. С одной стороны - это монументальные, эпические полотна, где чувствуется рука мастера, умеющего мыслить большими формами и обобщать. С другой - лирические, пронизанные светлой грустью пейзажи. Орловские просторы он писал не как посторонний наблюдатель, а как человек, кровно с ними связанный. Его кисть запечатлевала и мощь полноводной Оки, и скромную прелесть провинциальных улочек, и уходящие в туманную даль бескрайние поля. В этих работах - сама душа центральной России.
Но, пожалуй, главной темой Курнакова был человек-труженик. Его портреты современников — крестьян, рабочих, интеллигенции — это гимн человеческому достоинству. Он умел найти особую, сокровенную красоту в лицах, испещрённых морщинами, уставших, но полных внутренней силы и доброты.
Андрей Ильич Курнаков ушёл из жизни 7 февраля 2010 года. Его судьба - это пример того, как истинный талант, соединённый с любовью и верностью своей малой родине, способен создать большое и непреходящее искусство.