Его гитара извергала огонь в прямом и переносном смысле. Вместе с группой Kiss озорной гуляка Эйс прошёл путь от безвестности к всемирной славе, во многом определив звучание команды. Не затерялся он и в свои сольные годы...
Рок-балаган под названием Kiss долгие годы не пользовался особым уважением у музыкальных критиков. Их считали безвкусными шарлатанами. Однако влияние Kiss на целое поколение музыкантов и фанатов оказалось огромным. По их стопам пошли многие от Metallica до Леди Гаги.
В эпоху до MTV выступления этих монстров в кожаных комбинезонах были чистейшей воды визуальным шоком: пиротехника, огнедышащие гитары, дымящиеся инструменты. Но ключевым фактором успеха был грим. Лица участников группы оставались скрыты от публики более десяти лет. Когда маски пали, гитарист Эйс Фрейли и барабанщик Питер Крисс уже покинули коллектив.
Пол Дэниел Фрейли появился на свет в Бронксе 27 апреля 1951 года. Вдохновлённый The Beatles и The Rolling Stones, он начал играть на гитаре в 13 лет. Родители подарили сыну электрогитару на Рождество, наивно надеясь, что это убережёт его от неприятностей. В 16 лет знакомый барабанщик дал Полу прозвище Эйс, восхищённый вовсе не виртуозной игрой, но его умением кадрить девчонок.
В 1972 году Фрейли увидел в газете объявление: «Требуется гитарист с харизмой и талантом». Решив, что он идеально подходит под описание, тут же отправился на прослушивание. Пол Стэнли, Джин Симмонс и Питер Крисс были разочарованы внешним видом новичка: на нём был один красный кроссовок и один оранжевый. Но его зажигательная игра на гитаре произвела впечатление.
Через несколько недель Фрейли стал одним из основателей группы, которая вскоре получит название Kiss. Родился персонаж с серебристыми звёздами на лице по имени Космонавт или Космический Ас — сценический образ Фрейли. Будучи непревзойдённым шоуменом, он играл на гитарах, оснащённых пиротехническими эффектами, извергая пламя и дым.
Дебютный альбом Kiss 1974 года был встречен критиками прохладно, но группа быстро завоевала преданную армию поклонников-подростков, которых приводила в восторг реакция их родителей на шумную и ярко накрашенную группу. Переломным моментом в карьере группы стал концертный альбом 1975 года «Kiss Alive!» с заряженной версией песни «Rock and Roll All Nite».
Хотя Стэнли и Симмонс были основными авторами песен, Фрейли тоже внёс свой вклад, начиная с песни «Cold Gin». Не будучи уверенным в своих вокальных данных, гитарист впервые исполнил ведущую партию лишь в 1977 году в песне «Shock Me», написанной под впечатлением от случая, когда он чуть не погиб от удара током на концерте во Флориде.
Однако в группе зрели разногласия. Не помог даже грандиозный трюк 1978 года, когда все четверо участников Kiss одновременно выпустили сольные альбомы.
Фаворитом считался Стэнли, а Симмонс собрал в студии звёздный состав. И всё-таки лучшим в фанатском сообществе был признан альбом Эйса Фрейли. Пластинка подарила миру неожиданный хит — кавер композиции Расса Балларда «New York Groove». Сам Фрейли в интервью 2024 года заявлял: «Из четырёх участников-основателей Kiss я определённо был самым успешным сольным исполнителем».
За успехами скрывалась и тёмная сторона. Эйс Фрейли был самым безудержным потребителем наркотиков и алкоголя в группе. Пол Стэнли как-то заметил: «Я не знаю, отличал ли Эйс заднюю сторону своей гитары от передней, и, вероятно, это было связано с употреблением определённых жидкостей». В мае 1983 года Фрили был арестован после дорожных гонок в нетрезвом виде, в ходе которых он протаранил четыре машины (к счастью, никто не пострадал).
Позже Фрейли утверждал, что его зависимость усугублялась тем, что Симмонс и Стэнли преуменьшали его вклад в группу. Так или иначе, в 1982 году гитарист, не согласный с направлением развития группы и погрязший в личных проблемах, покинул Kiss: «Я был в замешательстве. Я думал, что если останусь в этой группе, то покончу с собой».
Эйс Фейли основал сольный проект Frehley's Comet и в 1987 году выпустил успешный альбом, задавший новый импульс его карьере. Однако гастроли с Iron Maiden и Элисом Купером сорвались из-за финансовых сложностей, а период трезвости оказался недолгим. Группа просуществовала ещё пару лет, после чего Фрейли отказался от названия и начал работать как сольный исполнитель.
В последующие годы Фрейли продолжил карьеру, выпуская альбомы и сотрудничая с такими музыкантами, как Слэш (Guns N' Roses), Майк Маккриди (Pearl Jam), Джон 5 (Mötley Crüe), Робин Зандер (Cheap Trick), а также со старыми друзьями Стэнли и Симмонсом. Он вернулся в Kiss, чтобы принять участие в серии мега-успешных туров. Последнее выступление гитариста с группой состоялось в Солт-Лейк-Сити на церемонии закрытия зимних Олимпийских игр 2002 года.
Эйс Фрейли никогда не брал уроков игры на гитаре и оставался аномалией в мире музыки: «Я музыкант без образования. Я не умею читать ноты, но я один из самых известных гитаристов в мире, так что думайте сами». Непревзойдённый шоумен, автор хитов и вечный бунтарь доказал, что даже Космическому Эйсу иногда нужно вернуться на землю, чтобы вновь взлететь.
Фрейли ушёл в возрасте 74 лет от травм, полученных в результате падения в студии звукозаписи в прошлом месяце. Можно сказать, на рабочем месте...
Память о нём — не только пачка хитов, добрая сотня миллионов проданных альбомов Kiss и почётное место в Зале славы рок-н-ролла. Но и история вечной творческой дерзости, воплощённая в мощных гитарных риффах, соло и аккордах.
Будем помнить!