Летом 1942 года учительница Матрёна Вольская получила от командира партизанского отряда "Батя" Никифора Захаровича Коляды необычное боевое задание - нужно перевести через линию фронта тысячи детей школьного возраста.
Командование партизан получило точную разведывательную информацию о том, что гитлеровцами запланирована отправка этих детей в Германию. Ранее партизанам удавалось выводить группы по 100-200 детей к линии фронта, но их положение осложнялось с каждым днём.
Положение осложнялось тем, что партизаны не могли предоставить боевого охранения. Оккупанты начали карательную операцию "Жёлтый слон" по ликвидации партизанских отрядов в Смоленской области. Кроме того, было непонятно, как собрать всех этих детей в одну команду, чем они будут питаться, где спать и т.д. Предстояло пройти сотни километров по лесным массивам оккупированной зоны Смоленщины. Кроме того, самой Вольской было тяжело передвигаться, она была на пятом месяце беременности.
Ранее Матрёна работала учительницей начальных классов в деревне Басино. Там же она встретила своего будущего мужа, учителя математики и физики Михаила Вольского, молодые поженились, но началась война. Вольские стали участвовать в подполье, затем ушли в партизанский отряд.
А положение партизан действительно складывалось незавидным образом. С самого начала войны они развернули активную деятельность по уничтожению оккупантов, освободив около 200 деревень от гитлеровцев.
И немецкое командование решило уничтожить этот анклав советской власти, стянув в область карательные отряды, батальоны и полки СС. Немцы активно применяли бомбардировочную авиацию, артиллерию и миномёты, танки и бронемашины.
В помощницы Вольской назначили ещё двух девушек, учительницу Варвару Полякову и медсестру Екатерину Громову. Всем женщинам не было и 25 лет. Было решено самых маленьких детей не брать, они не вынесут такого тяжёлого перехода. Колонну формировали из детей от 10 лет.
Было определено разбить всех детей на три возрастные группы, тем самым образовав колонну из трёх отрядов. Перейти через линию фронта планировалось через "Слободские ворота" ("Суражские ворота"), разрыв в обороне между частями вермахта, а на другой стороне вперёд продвигались части 4-й ударной армии РККА.
Несмотря на трудности и постоянные угрозы со стороны германских войск, Вольская и её колонна начали сложный переход. В условиях недостатка пищи и воды, а также под постоянными обстрелами, колонна пополнялась новыми детьми из других сёл. Все припасы закончились, поэтому ребятам приходилось питаться тем, что можно было найти в лесу: ягодами и растениями.
К тому же появилась проблема с нехваткой воды. Многие колодцы в сёлах были отравлены гитлеровцами или заминированы. В колонне начались болезни. Часть детей погибла от болезней и бомбёжек.
Изначально планировалось, что после выхода к частям Красной армии детей отправят на эшелонах за Урал. Однако, Матрёна Исаевна поняла, что в таком состоянии они просто физически не доедут, и начала отправлять со станций телеграммы в крупные города поблизости с просьбой о помощи.
Обессиленных и измождённых детей нужно было лечить и кормить, они нуждались в отдыхе.
Принять колонну согласились в г.Горький (Нижний Новгород). Спустя 24 дня перехода дети прибыли в город, где их встретили, оказали медицинскую помощь, а затем распределили по госпиталям, школам и предприятиям. После войны большинство из ребят вернулись на малую Родину.
Сколько именно детей довела Вольская с подругами до линии фронта до сих пор остаётся неизвестным.
По сведениям из книги "Операция "Дети", опубликованной в 1986 году, в акте приёмки было указано, что она передала 3.225 детей. По дороге были оставлены 15 человек, которые вернулись домой в Ярославль.
Кроме того, существуют воспоминания самих супругов Вольских, которые хранятся в Городецком историко-художественном музее. Согласно документу, детей насчитывалось до 4 тысяч из четырёх районов области.
1 сентября 1942 года, за доблесть и мужество, проявленные в ходе партизанской борьбы, Матрёна Вольская была награждёна орденом Красного Знамени. Позже женщина ещё получила медаль "Партизану Великой Отечественной войны".
Об этом подвиге было ничего не известно вплоть до 1970-х годов, когда стали поднимать забытые страницы летописи Великой Отечественной войны. История спасения советских школьников стала известна лишь после выхода документальной книги и телепередач ЦТ. Как сложилась жизнь Матрёны Вольской после войны?
Известно, что Матрёна Исаевна Вольская благополучно родила сына. После войны к ней вернулся супруг, который всё это время сражался с гитлеровцами. Всего в семье родилось четверо детей. Она продолжала учить детей и перед выходом на пенсию была награждена почётным знаком "Отличник народного просвещения РСФСР".