Последний кирпич встал на место. Она слышала, как каменщики замазывают щели — тщательно, неторопливо. В стене оставили только узкую щель для еды. Графиня прижала ладони к холодной кладке и замерла.
Без суда. Без защиты. Без права на слово. До самой смерти…
7 августа 1560 года в семье протестантских венгерских дворян родилась девочка — Эржебет. Её дядя — Стефан — стал королём Польши. Род контролировал Трансильванию и был одним из могущественнейших в Европе.
Вот только в роду практиковались близкородственные браки. Последствия были тяжёлыми — многие страдали припадками, перепадами настроения. Эржебет тоже болела. С детства у неё начались странные приступы. Головные боли. Внезапные вспышки гнева.
Но при этом девочка была необычайно умна — изучала латынь, немецкий, греческий, читала запоем.
В тринадцать лет её обручили с графом Ференцем Надашди.
А позже состоялась невероятная свадьба — четыре с половиной тысячи гостей, музыка, танцы, щедрое застолье! В подарок Ференц даровал Эржебет замок Чахтице и двенадцать деревень. Девочка была счастлива — началась новая жизнь!
Но Ференц был воином — почти не бывал дома, сражался с турками, защищал границы. Его называли «Чёрным рыцарем Венгрии».
В 1604 году она осталась вдовой — одной из богатейших женщин Европы. Владелицей семнадцати замков и огромных земель.
И именно тогда началось самое страшное.
С 1604 года поползли слухи. Сначала тихо, осторожно. Потом всё громче, увереннее. Говорили, что в замке Чахтице умирают девушки — молодые служанки, дочери крестьян. Эржебет якобы пытала их, убивала, купалась в их крови, чтобы сохранить молодость…
Палатин Дьёрдь Турзо начал расследование. Официально — чтобы защитить народ от чудовища. А на самом деле?
Король Матьяш II понимал, что графиня была слишком богата. Слишком влиятельна. Даже он должен был Эржебет огромные деньги за помощь в военных кампаниях. Что если обвинить графиню в преступлениях? Долг можно не возвращать. Земли — отобрать. Влияние — уничтожить.
Поздним морозным вечером Эржебет стояла у окна — и вдруг услышала топот копыт. Во двор замка въезжали вооружённые всадники с факелами.
Дверь распахнулась с грохотом — солдаты ворвались в покои, звеня оружием.
— Графиня Батори, вы арестованы, — холодно произнёс палатин Турзо, не глядя ей в глаза.
Эржебет выпрямилась, собрав всё своё достоинство.
— По какому обвинению? — голос не дрожал.
— По обвинению в убийствах множества девушек. Вы ответите перед законом.
Её схватили за руки — крепко, больно. Эржебет попыталась вырваться. Бесполезно. Четверых слуг тоже арестовали и увели в подвалы замка.
Она слышала их крики сквозь толстые каменные стены. Долгие, отчаянные крики. Потом — тишину. И снова крики… Графиня сидела в комнате под охраной и понимала — их пытают, чтобы получить показания.
На следующий день её привели к Турзо. Он сидел за массивным столом с документами — важный, довольный собой.
— Ваши слуги всё рассказали, — сказал он, постукивая пальцами по бумагам. — Они назвали имена жертв. Шестьсот пятьдесят девушек!
Эржебет почувствовала, как внутри всё похолодело.
— Это ложь! — голос сорвался на крик. — Вы их пытали! Они скажут всё, что вы хотите услышать!
— У нас есть триста свидетелей, — холодно ответил Турзо.
— Триста человек, которые пересказывают слухи! — она посмотрела ему прямо в глаза. — Кто из них видел преступление своими глазами? Кто?!
Турзо резко встал и вышел, хлопнув дверью.
Слуг казнили немедленно. Они не успели отречься от своих слов.
Но саму Эржебет не судили. Король согласился с Турзо: публичный процесс над представительницей одного из знатнейших родов Европы — это позор для всей венгерской аристократии.
Лучше замять дело.
Её привезли в комнату в башне замка Чахтице. Того самого замка, который когда-то подарил ей муж в день свадьбы.
Свадебный подарок превратится в тюрьму…
Эржебет обернулась — каменщики уже начали работу. Они молча укладывали кирпич за кирпичом, не глядя на неё.
Она смотрела, как стена растёт, а мир сужается до размеров гроба.
Последний кирпич встал на место с глухим стуком.
Осталась только узкая щель — для еды и воздуха.
Четыре года она прожила в этой каменной могиле. Четыре года в темноте, тишине, одиночестве. Дни слились в один бесконечный сумрак.
21 августа 1614 года Эржебет Батори умерла. Ей было пятьдесят четыре года.
Была ли она чудовищем? Или жертвой политического заговора? Венгерские исследователи указывают — многие «пытки» в точности соответствовали медицинским процедурам XVI века. Кровопускание, прижигания каленым железом, ледяные ванны — так лечили по всей Европе.
Но настоящая правда — какой бы она ни была — осталась в темноте замурованной комнаты.