В тот год осень выдалась особенно дождливой. Мелкие капли стучали по листьям, создавая монотонный ритм, который эхом разносился по пустому лесу. Среди густых елей и берёз стоял старый дом — полуразрушенный, с покосившейся крышей и заколоченными окнами. Никто не помнил, сколько лет он простоял здесь, отпугивая селян, отправившихся за грибами или ягодами, своим мрачным видом.
Но всё изменилось. В доме, о котором ходили недобрые слухи, начала жить молодая девушка - Марьяна. Никто не знал, откуда она пришла и почему выбрала именно это место для своего пристанища.
Марьяна была невысокой, с тёмными, как ночь, волосами и пронзительно-зелёными глазами. Она носила простые льняные платья, украшенные вышивкой, и чаще всего ходила босиком, словно ей было приятно касаться земли босыми ступнями.
Первые недели селяне старались обходить стороной её дом. Они шептались, что девушка — ведьма, и ждали, когда она начнёт творить свои тёмные дела. Но вместо этого Марьяна занялась огородом. Она расчистила место вокруг дома и посадила там травы: мяту, ромашку, зверобой и множество других растений, названия которых никто не знал.
Вскоре по деревне поползли слухи. У Матрены, старухи, которая годами страдала от головных болей, вдруг наступило облегчение после того, как она выпила травяной отвар, приготовленный Марьяной. А у Петра, сына мельника, который никак не мог избавиться от простуды, после нескольких дней приёма травяных сборов наступило выздоровление.
Люди начали потихоньку наведываться к Марьяне. Сначала тайно, под покровом ночи, потом осмелели и приходили днём. Девушка никому не отказывала, и брала за свои сборы только то, что люди могли дать: кто-то приносил яйца, кто-то — молоко, а кто-то просто благодарил добрым словом.
Но не все были рады ведунье. Староста деревни, Игнат, известный своей строгостью и набожностью, начал замечать, как люди всё чаще уходят в лес. Слышал, как шепчутся о чудесных сборах Марьяны.
Однажды вечером, сидя в своей избе, Игнат принял решение. Он понимал, что не может допустить, чтобы в деревне появилась «ведьма», которая лечит людей своими зельями. Староста решил, что пора положить этому конец.
На следующее утро он собрал деревенский совет.
— Не к добру это, — ворчал он, стуча кулаком по столу. — Не может простая девка такими сборами владеть. Ведьма она, вот что я вам скажу! Надо её прогнать, пока беды не случилось.
Люди переглядывались, но никто не решался возразить. Все помнили старые истории о ведьмах и колдовстве, и страх брал верх над благодарностью к Марьяне.
Только молодая вдова Катерина тихо прошептала:
— А как же мои дети? Они ведь только благодаря её сборам перестали болеть…
Но её слова утонули в общем гуле голосов, требующих изгнания Марьяны из деревни.
Староста уже готовился объявить своё решение, когда в дверь избы постучали. На пороге стояла Марьяна. Она вошла, не дожидаясь приглашения, и её зелёные глаза сверкнули в полумраке комнаты.
— Я знаю, о чём вы говорите, — сказала она спокойно. — И я готова ответить за свои действия. Но прежде чем вы примете решение, подумайте: разве не важнее здоровье ваших близких, чем старые предрассудки?
Игнат прищурил серые, почти бесцветные глаза и грозно, стуча кулаком по столу, воскликнул:
- Ну, вот ты и пришла, ведьма! Признавайся, чем ты там в своём лесу занимаешься? С нечистой силой дружбу водишь?
Марьяна не дрогнула, глядя на старосту, она отозвалась, высоко подняв голову:
- Я не делаю ничего плохого, староста. Лечу людей, помогаю, чем могу. - Она развела руками. - Я лишь знаю силу растений, данную нам природой. Никакой дьявольщины в моих сборах нет.
- Молчать! - Взвился Игнат вскакивая на ноги и перебивая девушку. - Все знают, что только слуги тёмные такие знания имеют! А ну, признавайся, с кем дружбу водишь по ночам? С лешим, с кикиморой али с самим чертом?
Ярость на лице старосты заставила Марьяну отступить на шаг, но она отозвалась все так же твердо:
- Я ни с кем не вожу дружбы, кроме добрых людей, что приходят за помощью. А знания мои — от бабушки, что травами лечила ещё до моего рождения. Староста Игнат, разве не видишь ты, что люди выздоравливают? Разве не благодарны они мне?
Чувствуя свое превосходство над хрупкой девушкой, за которую не вступился никто из присутствующих на собрании, Игнат вышел из-за стола и приблизившись к Марьяне, проговорил, не хорошо улыбаясь:
- Благодарны?! А ты знаешь, что говорят про тебя в деревне? Что ты глаза людям отводишь, что по ночам с волками беседуешь, что в небе летаешь?
- Это всё ложь! Я лишь хочу помогать людям... - Беспомощно пролепетала девушка, оглядывая людей, надеясь увидеть в их глазах поддержку. Но селяне отворачивались, не желая перечить старосте.
- Помогать? А кто тебе право такое дал? Церковь наша говорит, что только она может лечить! А ты, ведьма, против церкви идёшь! А ну-ка, убирайся отсюда, пока цела! Даю тебе три дня, чтоб из деревни убралась! И чтоб духу твоего здесь не было! А не уйдешь - тогда пеняй на себя! Завтра же соберу народ, и выведем тебя, как ведьму! На костёр тебя отправим, чтоб другим неповадно было!
И подняв большую ладонь, ударил девушку по щеке, оставляя на белой коже розовый след своей пятерни. Марьяна схватилась за лицо и полоснув Игната ненавидящим взглядом, выскочила из избы. Холодный осенний ветер хлестал по щекам, но она почти не чувствовала его. В голове билась единственная мысль: нужно успеть собрать вещи и покинуть деревню до рассвета.
Лес встретил её тревожным шепотом. Деревья будто перешёптывались между собой, провожая испуганными взглядами. Капли дождя стекали по лицу, смешиваясь со слезами. Девушка бежала, не разбирая дороги, её босые ноги бесшумно ступали по мягкому мху.
Вскоре впереди показались очертания её дома. Он стоял, как старый друг, готовый принять и защитить. Марьяна влетела внутрь, захлопнув за собой дверь. В сенях было темно и тихо. Она зажгла свечу, и дрожащий свет озарил знакомую обстановку.
Руки действовали быстро и уверенно. Девушка складывала в старый мешок травы, книги с записями, немного еды. В сундуке лежали немногочисленные пожитки: льняные платья, вышитые руками матери, несколько полотенец, иконка, которую она хранила с детства. Всё это уместилось в небольшой узелок.
На столе остались недосушенные травы. Марьяна с болью в сердце посмотрела на них, и взяла лишь самые ценные сборы, те, без которых не могла обойтись. В окно постучала ветка. Девушка вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Нельзя было поддаваться страху. Она знала: если останется — пострадают те, кто ей доверился.
Последний раз оглядев дом, Марьяна потушила свечу. На пороге она остановилась, словно прощаясь с местом, которое стало ей родным. Затем шагнула в темноту леса, унося с собой лишь самое необходимое и веру в то, что однажды она найдет пристанище из которого ее не будут выгонять...
Капли дождя барабанили по листьям, создавая монотонный ритм, который эхом разносился по пустому лесу. Марьяна шла, не разбирая дороги, её босые ноги бесшумно ступали по мягкому мху. Мысли кружились в голове, словно листья на ветру.
Как же так вышло? — думала она. — Разве я причинила кому-то вред? Разве не помогала людям, не облегчала их страдания? Почему они так легко поверили в страшные сказки о служении дьяволу?
В памяти всплывали лица тех, кому она помогала: морщинистое лицо Матрены, избавившейся от головных болей, счастливые глаза детей Катерины, наконец-то выздоровевших от бесконечных простуд. И вот теперь эти же люди готовы отвернуться от неё, поверить в наветы старосты.
«Трусы», — с горечью думала Марьяна. — «Проще обвинить во всём нечистую силу, чем признать, что природа может быть целительницей. Проще увидеть дьявола в каждой тени, чем открыть глаза и увидеть правду».
Она вспомнила, как бабушка учила её разбираться в травах, как рассказывала о силе растений, данной самой природой. «Каждое растение — это дар, — говорила она. — Нужно лишь уметь его принять». Но люди не хотели принимать этот дар. Они предпочитали бояться, прятаться за стенами своих изб, шептаться по углам.
«Может, я была слишком наивной? — размышляла Марьяна. — Думала, что добро всегда побеждает зло. Но зло — оно в сердцах людей, в их страхе и невежестве».
Дождь становился всё сильнее, но девушка почти не замечала его. Её мысли уносились всё дальше. Она думала о том, сколько ещё людей могли бы получить помощь, если бы не страх и предрассудки. Сколько жизней могли бы быть спасены благодаря простым травам, которые она знала как свои пять пальцев.
Лес вокруг неё словно ожил. Деревья будто шептались, поддерживая её. Ветер играл с её волосами, словно утешая. И в этой стихии Марьяна нашла утешение. Природа никогда не предаст, не отвернётся, не обвинит в служении дьяволу. Она просто будет существовать, даря свои дары тем, кто умеет их принимать.
Дождь становился всё сильнее, превращаясь в настоящий ливень. Одежда Марьяны промокла насквозь, а босые ноги начали замерзать. Внезапно впереди показалось старое поваленное дерево с огромным дуплом. Это было её спасение!
Девушка осторожно пробралась внутрь. Дупло оказалось достаточно просторным и сухим. Капли дождя барабанили по стволу, создавая успокаивающий ритм. Марьяна устроилась поудобнее, прислонившись к шершавой стене убежища, и начала перебирать свои вещи, чтобы хоть немного их просушить.
Внезапно она услышала тихое поскуливание. Звук доносился откуда-то снаружи. Марьяна замерла, прислушиваясь. Снова этот звук — жалобный, полный боли.
Осторожно выглянув из своего укрытия, она увидела его — огромного серого волка. Он лежал под деревом, тяжело дыша. Его передняя лапа была окровавлена, шерсть слиплась от грязи и дождя.