Рыжик был котенком в том восхитительном возрасте, когда мир состоит из трех занятий: гоняться за всем, что движется, спать в самых неожиданных местах и задавать бесконечные «почему?».
Его самым большим врагом и главной загадкой вселенной был Пылесос. Огромное, гудящее чудовище, которое появлялось раз в неделю, пожирало пыль, а однажды чуть не сожрало его любимый игрушечный бантик.
Рыжик был уверен, что это злой, бездушный пес, которого хозяева держат в шкафу.
Однажды ночью, гоняясь за особенно наглым лунным зайчиком, Рыжик забрался на чердак. В пыльном полумраке, под старой балкой, он увидел нечто невероятное.
Несколько котов сидели в идеальном кругу. В центре сидел величественный британский кот дымчатого цвета, а вокруг него – стройная черная кошка, похожая на пантеру, огромный сибирский кот размером с пуфик и еще несколько котов всех мастей.
Они не спали и не вылизывались. Они… медитировали.
– …и тогда Кныш принял форму неотвеченного у доски урока, – бархатным басом говорил британец. – Но Тень вовремя рассеяла его коготками уверенности. Сон восьмилетней Ани был спасен.
Рыжик от удивления чихнул. Все головы мгновенно повернулись к нему. Десяток пар светящихся в темноте глаз уставились на незваного гостя.
– Нарушитель! – прошипела черная кошка, которую назвали Тенью.
– Погодите, – остановил ее британец. – Он всего лишь котенок. Подойди, малыш, не бойся.
Дрожа от страха и любопытства, Рыжик подошел.
– Меня зовут Бастиан, и я – Магистр Братства Хранителей Снов. Мы – те, кто охраняет покой спящих детей. Когда ребенок засыпает, мы проскальзываем в его сон и сражаемся с Кошмарами, или, как мы их зовем, Кнышами.
– С К-Кнышами? – пролепетал Рыжик.
– Ага! – добродушно мяукнул огромный сибиряк, которого звали Мурзимир. – Они бывают разные. Липкие, как двойка в дневнике, или зубастые, как бабайка из-под кровати. А мы их – цап! И превращаем в сладкую дрему.
Рыжик смотрел на них, раскрыв рот. Так вот чем занимаются коты по ночам! Не просто спят на хозяйских подушках!
– Ты увидел нашу тайну, – строго сказала Тень. – Теперь у тебя два пути: либо мы сотрем тебе память щекоткой за ухом, либо ты присоединишься к нам. Но для этого ты должен пройти Испытание.
– Какое испытание? – пискнул Рыжик.
– Ты должен победить свой самый большой страх, – торжественно произнес Бастиан. – В мире снов, конечно. Что пугает тебя больше всего, юный друг?
Рыжик сглотнул. Ответ был очевиден.
– П-пылесос…
В кругу раздались сдержанные смешки.
– Гудящий Зверь, – понимающе кивнул Бастиан. – Древний и могучий страх. Многие из нас прошли через это. Твоим полем битвы станет сон маленькой Ани. Она часто видит хорошие сны, но сегодня ночью твой страх может просочиться и к ней. Будь готов.
Следующей ночью Рыжик, ведомый Тенью, устроился на коврике у кровати спящей девочки Ани. Он закрыл глаза и, следуя инструкциям, сосредоточился на ее мерном дыхании.
Мир качнулся, и Рыжик почувствовал, что падает… прямо в радужную страну, сотканную из света и запаха карамели. Здесь летали зефирные облака, а по молочной реке плавали пряничные человечки.
– Не отвлекайся! – раздался в его голове голос Тени. – Кныш может появиться в любой момент.
И он появился. Земля задрожала. Радужные цвета стали тускнеть. Из-за горизонта, извергая из себя клубы серой пыли, двигалось ОНО.
Гигантский, чудовищный пылесос. Его корпус был похож на панцирь броненосца, колеса скрипели, как несмазанные петли в подвале, а на месте щетки вращались сотни крошечных зубов.
Но страшнее всего был его гибкий шланг – он извивался, как злобная змея с разинутой пастью, и с оглушительным рёвом всасывал в себя зефирные облака и пряничных человечков.
Красный индикатор на его спине горел, как единственный глаз циклопа.
Рыжик замер, шерсть на его загривке встала дыбом. Он хотел бежать, спрятаться, забиться под ближайшее мармеладное дерево. Он был так же напуган, как и в реальном мире.
– М-мама… – послышался тоненький всхлип. Это была Аня, которая начала ворочаться во сне. Ее сон рушился.
И в этот момент что-то в Рыжике щелкнуло. Это был уже не только его страх. Этот монстр портил сон маленькой девочки! В его маленьком сердечке ярость впервые перевесила ужас.
«Страх – это всего лишь тень, – вспомнил он слова Бастиана. – А тени боятся света… и смелости!»
– Эй, ты! Жестянка гудящая! – пискнул Рыжик так громко, как только мог.
Монстр-пылесос повернул к нему свой «глаз». Его рев усилился. Шланг-хобот метнулся к котенку. Но Рыжик, используя всю свою котячью ловкость, отпрыгнул в сторону. Он был маленьким и юрким, а монстр – огромным и неповоротливым.
Рыжик бегал кругами, уворачиваясь от атак. Он заметил то, чего не видел раньше: от спины монстра тянулся длинный черный шнур, его «хвост», который был воткнут в розетку на большом карамельном дубе. Его слабое место!
Сделав хитрый маневр, Рыжик заставил монстра запутаться собственным шлангом. Пока чудовище барахталось, котенок со всех лап бросился к дубу. Он прыгнул на шнур, вцепился в него когтями и зубами и дернул изо всех сил.
Вилка с треском выскочила из розетки.
Рев монстра-пылесоса мгновенно сменился на затихающее, жалкое «у-у-у-у…». Красный глаз погас. Огромная туша замерла, а потом начала рассыпаться, превращаясь в миллионы блестящих пылинок, которые тут же растаяли в воздухе.
Мир сна снова наполнился красками. Зефирные облака вернулись на небо, а Аня во сне счастливо улыбнулась.
Рыжик стоял посреди луга, тяжело дыша, но чувствуя себя десятиметровым тигром. Он сделал это. Он победил.
Вернувшись на чердак, он был встречен уважительным молчанием. Бастиан подошел к нему и склонил свою массивную голову.
– Ты проявил не только ловкость, но и настоящее мужество, защищая чужой сон ценой собственного страха. Добро пожаловать в Братство Хранителей Снов, котенок Рыжик.
На шею ему надели маленький амулет в виде серебряного полумесяца.
На следующей неделе, когда хозяйка снова достала пылесос, Рыжик не забился под диван.
Он вышел на середину комнаты, распушил хвост и издал громкое, уверенное «Мяу!». Пылесос, конечно, не ответил.
Но Рыжик знал, что в их молчаливом противостоянии он одержал окончательную победу. Ведь настоящие монстры боятся не больших котов, а храбрых сердец.