Когда Мария Склодовская-Кюри впервые взяла в руки кусок чёрной урановой руды, никто не думал, что из этой скучной серой массы родится одно из самых важных открытий XX века.
А она просто хотела разобраться - почему одни минералы излучают невидимые лучи, а другие нет.
Девушка, которой нельзя было учиться
Мария родилась в 1867 году в Варшаве. Девушкам тогда не разрешали поступать в университет, поэтому она училась тайно - в подпольных “летучих университетах”, где лекции проводили по квартирам, а студенты рисковали арестом.
Чтобы накопить деньги на обучение во Франции, Мария несколько лет работала гувернанткой в семье землевладельцев. Так она оказалась в Париже, где и познакомилась с будущим мужем - Пьером Кюри.
Когда любопытство сильнее обстоятельств
В 1896 году физик Анри Беккерель заметил, что соли урана испускают невидимые лучи, которые могут проходить сквозь предметы. Мария решила пойти дальше. Она измеряла, какие вещества излучают больше, а какие меньше, и вдруг заметила: один минерал - пичбленд - излучает в четыре раза сильнее, чем сам уран.
Так началась история открытия полония и радия.
Полоний и радий
Лаборатория Кюри больше напоминала заброшенный сарай, чем научный центр. Это было старое помещение медицинской школы - без отопления, вентиляции и нормального освещения. Зимой внутри стоял туман от холода, а летом невозможно было дышать от испарений кислот.
Но именно здесь родились два новых химических элемента.
После первых экспериментов Мария обнаружила, что радиоактивность пичбленда слишком высока, чтобы её объяснить ураном. Она с Пьером начали буквально разбирать руду на атомы, чтобы выделить неизвестные вещества.
Из 8 тонн (!) пичбленда они получили десятые доли грамма полония и около 0,1 грамма радия.
Работа шла мучительно:
- руду дробили и растворяли в кислоте,
- кипятили в огромных котлах по двадцать часов,
- выпаривали, фильтровали, сушили - и снова начинали сначала.
Всё это вручную без какой-либо защиты. Мария писала, что запах химикатов въедался в кожу и волосы, а вёдра с растворами приходилось поднимать самой. Ночами она с Пьером наблюдала, как пробирки с радиевой солью светятся нежно-голубым светом - и это казалось им чудом.
Интересные факты о работе Кюри
1. “Сарай Кюри” действительно существовал.
Современники называли их лабораторию “непригодной для серьёзных исследований”, но именно там родились открытия, изменившие мир.
2. Оборудование - почти кустарное.
Вместо приборов - кастрюли и стеклянные колбы. А электрометр, с помощью которого Мария измеряла излучение, был сделан руками Пьера.
3. Радий светился как сказка.
В темноте лаборатории крошечные пробирки испускали мягкое свечение - Мария писала, что оно “успокаивает и завораживает”.
4. 8 тонн руды ради крупинки.
Чтобы выделить 0,1 грамма радия, они переработали восемь тонн пичбленда. Это заняло почти четыре года.
5. Опасность, о которой никто не знал.
Кюри работали без перчаток и защиты. Радиевые соли лежали у них на столе, а Мария держала ампулу с радией у кровати как ночник.
Когда наука стала её судьбой
В 1903 году Мария получила Нобелевскую премию по физике - вместе с Пьером и Беккерелем. Это была первая женщина-лауреат в истории.
Через восемь лет - вторая Нобелевская премия, уже по химии, за выделение радия и полония. Никто до сих пор не повторил этот результат - две премии в разных областях науки.
Цена открытий
Тогда никто не понимал, насколько радиация опасна.
Мария и Пьер часто носили пробирки с радийсодержащими веществами в карманах, а приборы и записи не защищали вовсе. Позже у обоих появились ожоги и боли в руках - первые признаки радиационного поражения.
Мария умерла в 1934 году от апластической анемии, вызванной многолетним воздействием излучения. Её лабораторные тетради и сегодня хранятся в свинцовых контейнерах - они по-прежнему радиоактивны.