Восточные славяне — одна из трёх основных ветвей славянского этноса, наряду с западными и южными славянами. Именно из их среды в IX–X веках сформировалось Древнерусское государство, ставшее ядром будущих русской, украинской и белорусской народностей. Однако задолго до появления первых князей и городов восточные славяне уже обладали сложной социальной организацией, самобытной культурой и развитой системой верований, глубоко укоренённой в природном и космологическом восприятии мира.
Расселение восточных славян в первых веках нашей эры охватывало обширные территории от верховьев Днепра и Западной Двины до среднего течения Волги и Оки. Археологические данные свидетельствуют, что уже в V–VII веках они занимали пространство от Карпат на западе до Урала на востоке, хотя плотность заселения была неравномерной. Основу их хозяйства составляло подсечно-огневое земледелие, особенно в лесной зоне, где выжигали участки леса под посевы проса, ячменя, пшеницы и гречихи. На юге, в лесостепной полосе, применялась переложная система, позволявшая использовать более плодородные земли. Параллельно развивалось скотоводство — разводили крупный и мелкий рогатый скот, свиней, лошадей. Охота, рыболовство и бортничество (сбор дикого мёда) оставались важными дополнениями к продовольственному рациону, особенно в северных регионах.
Социальная структура восточных славян до образования государства была племенной. Каждое племя (поляне, древляне, северяне, вятичи, кривичи, радимичи, словене и др.) занимало определённую территорию и имело собственное название, часто связанное с географическими особенностями (например, «поляне» — жители полей, «древляне» — обитатели лесов). Внутри племён существовали родовые общины, где земля находилась в коллективной собственности, а решения принимались на вече — собрании свободных мужчин. Однако уже к VII–VIII векам намечается процесс социальной дифференциации: появляются военные вожди (князья), жрецы (волхвы), ремесленники и зависимые слои населения, включая пленников и долговое рабство.
Жилище восточных славян — полуземлянка — было приспособлено к суровому климату. Это углублённое в землю на 0,5–1,5 метра строение с деревянным каркасом, крышей из соломы или коры, и печью-каменкой в углу. В более поздний период, особенно в южных регионах, распространяются наземные избы. Поселения — селения или городища — часто располагались на возвышенностях у рек, окружались частоколом и рвами. Городища выполняли не только жилищную, но и оборонительную, а позже — административную функцию.
Особое внимание заслуживает языческая религия восточных славян, которая была не просто набором суеверий, а целостной космологической системой. Славяне были политеистами, но их пантеон не был единым и централизованным. Каждое племя почитало своих богов, хотя существовали и общеславянские божества. На вершине пантеона стоял Перун — бог грома, молнии, войны и справедливости, покровитель князей и дружинников. Ему противостоял Велес — бог скота, богатства, подземного мира и магии, покровитель торговцев и пастухов. Их противоборство символизировало вечный конфликт небесного и подземного, порядка и хаоса.
Помимо них, почитались Дажьбог — бог солнца и плодородия, Мокошь — женское божество земли, судьбы и домашнего очага, Сварог — небесный кузнец и творец, Род и Рожаницы — божества рода и деторождения. Важную роль играли духи природы: лешие, водяные, домовые, русалки — они не были ни злыми, ни добрыми, но требовали уважения и соблюдения определённых ритуалов.
Религиозная практика включала жертвоприношения (конские, птичьи, иногда человеческие — хотя последние были редкостью и, вероятно, связаны с чрезвычайными обстоятельствами), обряды плодородия, погребальные ритуалы (кремация и трупосожжение были распространены до X века, затем постепенно сменились ингумацией). Центральным местом культа были святилища — открытые площадки с идолами, капищами и священными деревьями (часто дубами). Волхвы — жрецы и знахари — играли ключевую роль как посредники между людьми и богами, хранители устной традиции, целители и прорицатели.
Культура восточных славян была устной. Письменность, если и существовала до крещения (о чём спорят учёные, ссылаясь на упоминания «черта и реза» в летописях), не имела широкого распространения. Передача знаний, норм поведения, истории рода осуществлялась через песни, сказания, заговоры, пословицы. Богатейший фольклорный пласт — былины, обрядовые песни, причитания — сохранил отголоски дохристианского мировоззрения даже после принятия христианства.
Важно подчеркнуть: язычество восточных славян не было «диким» или «примитивным». Это была сложная, адаптивная система, отражавшая их взаимодействие с природой, социальную структуру и этические нормы. Оно обеспечивало целостность сообщества, регулировало отношения между людьми и окружающим миром, давало ответы на экзистенциальные вопросы.
Крещение Руси в 988 году, инициированное князем Владимиром, стало поворотным моментом, но не уничтожило язычество мгновенно. На протяжении столетий существовала двоеверие — синкретическое сочетание христианских и языческих элементов. Многие обряды, праздники (например, Иван Купала, Масленица), образы и верования были переосмыслены в христианском ключе, но сохранили языческую основу. Именно это культурное наследие восточных славян стало фундаментом, на котором выросла древнерусская цивилизация.
Таким образом, восточные славяне до крещения — это не «дикари у костра», а сложное аграрное общество с развитой мифологией, социальной организацией и глубокой связью с природным циклом. Их история — не предыстория христианской Руси, а самостоятельная эпоха, заслуживающая уважения и внимательного изучения.