Фантазия на тему "как простая библиотекарша может в один прекрасный вечер оказаться дочерью богатого лорда и обрести мужа-детектива".
Повествование начинается с жуткого события - одного из гостей лорда Уинтеборна, литературного критика мистера Кроу - обнаружил бездыханным в своей комнате его лакей. Именно в тот момент в поместье Гарден Холл прибыл нанятый кем-то лондонский сыщик Эйдан Стоккет. И именно в тот момент он сталкивается с любовью своей жизни Эмили Уайтли (он пока об этом не знает, просто симпатичная девушка в трудный момент оказывается на его пути).
Другие гости кажутся удивленными, однако ничего не предпринимают. Эйдан быстро определяет, что мистер Кроу просто без сознания, требует доктора, пострадавшего увозят, однако сыщик замечает на пальце критика царапину и предполагает отравление через лист книги.
С книгами в доме лорда связано многое. В частности, гости в доме в честь замечательного события - лорд решил презентовать гостям загадочный первый экземпляр, жемчужину своей коллекции. Однако к завтраку оказалось, что книга пропала. К слову, кормили в замке прекрасно, правда, хозяин любил Рождество, так что несмотря на осень, гостям подавала пунш, а в общих комнатах везде стояли наряженные елки. Эйдан Рождество не любил - в это время погиб его отец, полицейский, и воспоминания об этом времени радости не добавляли. Эмили к Рождеству относилась обычно, правда, своего отца не знала, а мама рассказывала ей какие-то сказки на эту тему.
Сыщик активно принялся за дело, и ему не менее активно помогала Эмили. Собственно, ничего опасного для ведущих следствие не было - сыщик опрашивал гостей, а Эмили наблюдала и прислушивалась.
Под подозрение попала гостившая графиня Агата Эшборо. Она была богатой вдовой, которая тоже очень любила книги. Графине тоже нужен был этот редкий экземпляр, но при обыске он обнаружен не был.
Также оказалось, что из коллекции лягушек лорда пропал один редкий экземпляр и, возможно, теперь бегает по дому. Лягушка, правда, оказалась не опасной - это подтвердил присутствующий натуралист мистер Стаут, у которого был роман с графиней.
У него, однако был соперник, виконт Патнем. "Святые печенюшки" - это как раз любимый всхлип одного из гостей, виконта Патнема. В ходе расследования выявилась еще одна тайна: виконт - тайный и страстный поклонник кулинарии, даже книгу собрался писать. В общем, негоже, конечно, иметь ему такое увлечение, но для графини это было не самым неприятным.
Пропавшую книгу нашли, она оказалась в комнате камердинера мистера Кроу. Несчастный парень не знал, как оправдаться. Эйдан понял, что книгу ему подбросили. Но кто? Кстати, на одной странице книги оказался кровавый отпечаток - и Эйдан отправился в Лондон к своему знакомому приятелю-химику, чтобы тот определил, чем пропитали уголки страниц. Убийца явно рассчитывал на то, чтобы тот, кто, читая книги, имел привычку слюнявить страницы, отравился.
В столице Эйдан также посетил типографию отравленного мистера Кроу и выяснил, что дела идут из рук вон плохо и что накануне мистер Кроу ссорился со своим зятем по имени Ленни Стайн. Ленни в это время также гостил в поместье.
По возвращении он узнал, про пропала дарственную на эту самую ценную книгу. Расспросы графини и открывание ящиков в ее комнате ни к чем не привели - дарственной у нее не было. А вот разговор с Ленни позволил узнать, что его тесть, который сейчас лежит в больнице, подвергался нападками и даже получал угрозы. Один конверт с угрозами он даже предъявил сыщику. Возможно, все был из-за того, что мистер Кроу был слишком суровым критиком?..
Подозрение пало на мистера Мора, автора, которому больше всех досталось от мистера Кроу. Он тоже гостил в замке, но у него было алиби в ночь преступления - он проводил время с горничной.
К этому времени на сыщика уже вывали даже слухи о привидении в замке и о том, что по ночам на кухне кто-то ходит. Но Эйдан, сам бывший полицейский, в такие вещи не верил и потребовал у дворецкого показать вход в потайные коридоры и тайные ходы. Такое действительно имелись, и они с Эмили провели там несколько приятных минут, одновременно выяснив, что из тайных коридоров можно услышать происходящее практически во всех комнатах и проникнуть на кухню.
Как раз в это время решил показать себя и хозяин дома, лорд Уинтерборн, имевший немало сходство с Эмили. Он объявил, что вечером за ужином скажет нечто особое, имеющее значение для мисс Эмили.
За ужином подали знаменитые печенья миссис Тилли - всем гостям с мускатом, но лорду и Эмили из-за аллергии была приготовлена отдельная партия, в которой муската не было. Эйдану как раз в это время пришла телеграмма от химика с подтверждением того, что на странице книги был яд. И в мозгу сыщика в один момент что-то щелкнуло: он запретил Эмили есть печенье. Ну а появившаяся внезапно лягушка сделала остаток ужина сумасбродным, напугав графиню, и незабываемым.
После ужина все отправились в гостиную, где лорд рассказал сопливую слезливую историю о том, как некий знатный юноша, полюбив простолюдинку, вынужден был отказаться от своей жены и новорожденной дочери под напором отца. Он помогал своей дочери, но сегодня решил объявить завещание: все остается мисс Эмили Лин Уайтли. Разумеется, это был достойный повод потерять сознание на пару минут (все в полной мере осознали торжественность момента и ответственность молодой девушки за грядущее распоряжение богатством).
Эйдан оказался настойчив и расспросил лорда о том, есть ли еще родственники, претендующие на наследство. Оказалось, что есть - мистер критик и его зять.
Правда, поиски зятя в замке ничего не дали: тот сбежал, прихватив свои вещи. Поэтому Эмили с Эйданом бросились вдогонку. Конечно, это еще больше сблизило их и обострило взаимные чувства.
Последующий рассказ в присутствии полицейского продемонстрировал, что Ленни Стайн узнал, что лорд Уинтерборн составил завещание в пользу своей дочери. Но Ленни и его тесть были на мели, денег практически не было. Поэтому Ленни, зная о привычке лорда слюнявить пальцы при перелистывании страниц, смазал края ядом. А когда затея не удалось - на уловку попался его тесть - он отравил тесто для печенья без муската, ведь такое печенье съели бы только лорд и его дочь.
Ну и конечно, лорд видел, как замечательно Эйдан вел расследование и как защищал Эмили. Он также был давним другом его отца и ничего не имели против, чтобы незнатный сыщик стал мужем его дочери.
Правда, Эмили попросила срок до следующего дня - и тут читатели должны были проникнуться сочувствием к Эйдану, когда он истерзал себя сомнениями. Они, однако, были напрасны: девушка едва ли впервые в жизни ощущала чувства к мужчине, целовалась и вообще нацелилась на то, чтобы сделать мужа подкаблучником открыть детективную контору в деревне и взять мужа на работу. Для бывшей библиотекарши без особого жизненного опыта не такое уж и плохое решение, не правда ли?..