Решение дона Хуана де Бурбона взять в жены свою кузину Марию де лас Мерседес де Орлеанс созрело спустя годы после их последней встречи. Этот поворотный момент случился вскоре после того, как он неожиданно для всех стал наследником испанского престола из-за отречения двух старших братьев. Королевская семья, проживавшая в изгнании в Риме после провозглашения Второй республики, воссоединилась 14 января 1935 года на свадьбе инфанты Беатрис, сестры дона Хуана. Именно там будущее династии приняло новый оборот.
Дон Хуан, родившийся в 1913 году во дворце Ла-Гранха, был пятым ребенком Альфонсо XIII и Виктории Евгении Баттенбергской и никогда не готовился к роли преемника. Хотя для стратегического союза рассматривались и другие кандидатки, включая сестер Марии, его пленил уникальный характер кузины, в котором сочетались мягкость и сила. Мария де лас Мерседес была третьей из четырех детей от второго союза инфанта дона Карлоса Бурбон-Сицилийского и принцессы Луизы Орлеанской. Указом короля Альфонсо XIII в 1908 году всем их потомкам были дарованы титулы инфантов Испании.
Всего через восемь месяцев после той знаковой встречи, 12 октября 1935 года, пара обвенчалась в римской базилике Санта-Мария-дельи-Анджели-э-деи-Мартири в присутствии четырехсот гостей. Невеста была в эффектном платье из серебряной парчи в средневековом стиле от дома моды Worth. Демонстрируя скромность, она отказалась от тиары, предпочтя простую диадему из флердоранжа для крепления фаты, и несла букет гладиолусов, купленный в последний момент. Единственными украшениями были жемчужные серьги и помолвочное кольцо с рубином. После церемонии молодожены получили благословение папы Пия XII и устроили прием в Гранд-отеле Рима.
Их медовый месяц превратился в кругосветное путешествие, после которого они обосновались в Каннах. Через девять месяцев родилась их первая дочь, инфанта Пилар. Остальные дети – Хуан Карлос, Маргарита и Альфонсо – появились на свет в Риме. Позже семья переехала в швейцарскую Лозанну, чтобы быть ближе к овдовевшей королеве Виктории Евгении. Несмотря на политическую подоплеку, их союз оказался удачным партнерством. Мария де лас Мерседес была женщиной со скромными вкусами, равнодушной к высокой моде и драгоценностям, и сыграла ключевую роль в сохранении единства семьи в неспокойные времена.
Ее стойкость неоднократно подвергалась проверке. Ей пришлось пережить болезненное расставание со старшим сыном, когда его отправили на учебу в Испанию, в то время как семья жила в Эшториле. Она также выстраивала непростые отношения с матерью мужа, королевой Викторией Евгенией, чье строгое воспитание резко контрастировало с ее собственным. Кроме того, ей приходилось мириться с внебрачными связями супруга. Дон Хуан, хоть и был обаятельным человеком, славился своими амурными похождениями. Донья Мария сносила эти невзгоды со стоицизмом, присущим женщинам ее эпохи.
Однако самым сокрушительным ударом стала трагическая гибель ее младшего сына Альфонсо. В возрасте всего четырнадцати лет он был убит, когда пистолет, принадлежавший дону Хуану, случайно выстрелил в руках его брата. Это событие ввергло донью Марию в глубочайшую депрессию, которая привела к проблемам с алкоголем. Она искала помощи в клиниках Швейцарии и Германии, но так и не смогла полностью оправиться от потери.
В последующие годы она взяла на себя сложную роль посредника между мужем и сыном. Напряженность возникла, когда Хуан Карлос обосновался в Испании и позже был назван Франко преемником с титулом короля, что дон Хуан воспринял как предательство. Время в итоге залечило раны, и отец с сыном примирились. В мае 1977 года дон Хуан официально отрекся от своих династических прав в пользу сына. Донья Мария скончалась 2 января 2000 года во дворце Ла-Марета в окружении всей своей семьи. Ее последним пристанищем стал королевский пантеон монастыря Эскориал, где она покоится рядом со своим мужем, графом Барселонским, ушедшим из жизни 1 апреля 1993 года.