Глаза Михаила сузились, на лбу появилась глубокая вертикальная морщина, он отложил вилку и уставился на Наталью.
– Что значит – не будешь платить? У нас договор. Мы помогаем Свете, потому что она осталась одна с ребенком.
– Миш, это было временно, – Наталья говорила спокойно, но внутри все дрожало. – Помнишь? Когда ушел Виталий, мы сказали, что поможем, пока Света не встанет на ноги. Прошло уже полгода. Она работает. Почему мы все еще платим половину ее ипотеки?
Михаил резко отодвинул тарелку.
– Ну знаешь! Света моя сестра. Она родной человек. Неужели тебе жалко денег?
– Дело не в деньгах. А в том, что мы сами в кредитах. У нас своя ипотека, кредит за машину, Кирилла надо в университет готовить, а это не копейки, сам знаешь. Каждый месяц двадцать тысяч на сестру – это слишком, – Наталья чувствовала, что начинает злиться, но старалась сдержаться.
– Значит, для сына не жалко, а для моей сестры – много? – Михаил встал из-за стола.
– Это нечестное сравнение, и ты это знаешь. Мы оба родители Кирилла. Обеспечивать своего ребенка – наша общая обязанность. А Света – взрослая женщина.
– С ребенком на руках!
– Да, с дочерью-подростком, которая уже сама подрабатывает на карманные расходы! Миша, мне кажется, ты просто не видишь ситуацию объективно.
Михаил фыркнул.
– Ах, я, значит, необъективен? Это ты считаешь каждую копейку, когда дело касается моих родных!
Наталья сжала кулаки. Захотелось треснуть чем-нибудь об стену. Вместо этого она глубоко вдохнула и сосчитала до пяти.
– Я не считаю копейки, Миша. Но я устала от того, что наш семейный бюджет трещит по швам, а ты не замечаешь этого. Может, объяснишь, почему мы должны вечно содержать твою сестру?
– Не вечно. Всего полгода прошло. И вообще, я не понимаю, в чем проблема. Если бы твоей сестре понадобилась помощь, я бы не стал вопить о семейном бюджете.
– У меня нет сестры, – тихо сказала Наталья.
– Ты поняла, о чем я. Если бы твоим родственникам нужна была помощь, я бы не считал копейки.
– Правда? А когда мама болела, и нужно было купить дорогие лекарства, ты сказал, что у нас нет на это денег.
Михаил поморщился.
– Это другое. Тогда и правда был тяжелый период. Сейчас-то у нас все нормально.
– Нормально? Миша, у нас ипотека, за машину еще три года платить, коммунальные услуги растут каждый месяц. А с подработок мы тоже денег меньше получать стали. Ты как будто в другой реальности живешь.
Михаил раздраженно выдохнул и отошел к окну.
– Послушай, Наташ, давай не будем ссориться. Я просто не могу оставить сестру без поддержки. Ты же знаешь, как трудно матери-одиночке.
Наталья устало потерла виски.
– Я знаю, Миша. Но я не предлагаю бросить ее совсем. Пусть хотя бы платит больше сама, а мы будем помогать с меньшей суммой. Ей нужно научиться жить по средствам.
– О чем ты говоришь? У нее маленькая зарплата. Как она будет платить больше?
– Она может сдать вторую комнату. Или поискать работу с более высоким доходом. Или попросить алименты у Виталия.
– Ты же знаешь, что этот подонок исчез. Даже если она подаст на алименты, от него ничего не добьешься.
– Значит, нужно искать другие способы. Но только не за счет нашей семьи, Миша. У нас тоже не безграничные ресурсы.
Михаил вернулся за стол и сел напротив жены.
– Ты просто не понимаешь, как важно помогать близким.
– Нет, это ты не понимаешь, что у нас свои обязательства и своя семья, – Наталья почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы.
Михаил заметил это и немного смягчился.
– Ладно, давай так. Поговорим со Светой вместе. Может, найдем какой-то компромисс.
– Например, какой?
– Например, будем платить меньше. Не половину, а треть суммы. Все-таки родная сестра.
– Хорошо, – согласилась Наталья. – Только при одном условии: это временно. Еще на три месяца, не больше.
Михаил кивнул, хотя было видно, что его это не устраивает.
Разговор со Светланой решили назначить на выходные, пригласив ее в гости. Наталья весь вечер нервничала, перебирая в голове разные сценарии предстоящего разговора. Вдруг Света начнет плакать, давить на жалость? Или рассердится и обвинит Наталью в жадности? Или, что еще хуже, настроит брата против нее?
Когда в субботу в дверь позвонили, Наталья почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз. Михаил открыл дверь, и на пороге появилась Светлана. Миловидная женщина, чуть моложе Натальи, с новым каре и в модном пальто.
– Привет всем! – Света чмокнула брата в щеку, а потом подошла к Наталье и обняла ее. – Ой, как я соскучилась! У вас так уютно.
Наталья поджала губы, разглядывая новую прическу и явно недешевое пальто свояченицы. Для человека, который едва сводит концы с концами, Света выглядела слишком ухоженно. Миша, похоже, не замечал этих деталей или не придавал им значения.
За столом разговор шел о работе, о дочери Светы – пятнадцатилетней Веронике, о том, как сложно сейчас подросткам. Наталья слушала вполуха, думая о том, что разговор о деньгах испортит вечер. И все же оттягивать было нельзя.
– Света, мы хотели с тобой обсудить один вопрос, – начала Наталья, когда они пили чай с тортом.
– Конечно, – улыбнулась Светлана. – Что-то случилось?
Михаил нервно кашлянул.
– Понимаешь, Света, у нас сейчас немного напряженно с финансами. Кирилл в следующем году поступает в университет, нужно платить за подготовительные курсы...
– А, так вот в чем дело, – Светлана сразу сникла. – Вы больше не можете мне помогать с ипотекой.
– Нет-нет, мы не это хотим сказать, – поспешил уточнить Михаил. – Просто, может быть, стоит немного уменьшить нашу помощь. Не половину платить, а, скажем, треть.
Света опустила глаза.
– Я понимаю, конечно. Вы и так мне очень помогаете.
Наталья переглянулась с мужем. Все шло не так, как она ожидала.
– Просто, Света, – решила продолжить Наталья, – ты уже работаешь полгода. И, может быть, стоит подумать о каких-то дополнительных источниках дохода? Например, сдать вторую комнату?
Светлана покачала головой.
– Ты же знаешь, там живет Вероника. Куда ее девать?
– Ну, вы можете жить в одной комнате, а вторую сдавать.
– Жить с подростком в одной комнате? – возмутилась Света. – Ты представляешь, как это сложно? У нее своя жизнь, у меня своя. И вообще, я не очень понимаю, зачем мы это обсуждаем. Миша, ты же обещал мне помогать.
– Я и помогаю, – растерялся Михаил.
– Света, пойми правильно, – мягко сказала Наталья. – Мы не отказываемся помогать. Просто хотим постепенно уменьшить сумму. У нас тоже расходы растут.
– Конечно-конечно, – закивала Светлана, но в ее голосе зазвучали обиженные нотки. – Я все понимаю. Вам важнее свои дела. А то, что я одна с ребенком, это ничего.
– Перестань, – не выдержала Наталья. – Ты не одна, у тебя целая квартира, работа, взрослая дочь, которая еще и подрабатывает. Да, Виталий ушел, но это не конец света. Многие живут и в худших условиях.
– Наташа! – Михаил бросил на жену сердитый взгляд.
– Что Наташа? Я говорю, как есть. Мы все молчим, ходим на цыпочках, а проблема остается.
Светлана поднялась из-за стола, глаза ее заблестели.
– Да я вообще не просила вас мне помогать! Это Миша сам предложил. А ты, Наташа, я вижу, всегда была против. Скажи честно, ты просто меня не любишь?
– Я не об этом, – вздохнула Наталья. – Просто надо учиться жить по средствам. А если Миша предложил, то это все равно деньги нашей семьи, которые мы зарабатываем вместе.
– Знаешь что, – дрожащим голосом сказала Светлана, – можешь не беспокоиться. Я сама справлюсь. Не нужны мне ваши деньги.
Она схватила свою сумочку и бросилась к двери.
– Света, стой! – Михаил кинулся за ней. – Мы же не это имели в виду. Света!
Но дверь уже захлопнулась.
Михаил повернулся к жене с перекошенным от злости лицом.
– Довольна? Теперь она думает, что мы от нее избавиться хотим.
– Ничего подобного она не думает, – устало ответила Наталья. – Она просто манипулирует тобой. И всегда это делала.
– Что ты несешь? – рявкнул Михаил. – Какие еще манипуляции? Она моя сестра! Она в беде!
– Миша, какая беда? Она работает, у нее квартира, дочь здоровая. Это жизнь. Люди расстаются, это грустно, но не катастрофа. И кстати, ты заметил ее новое пальто? Оно стоит, между прочим, тысяч тридцать, не меньше.
Михаил махнул рукой.
– Ой, только не начинай. Может, она его в рассрочку взяла.
– Или на те деньги, которые должны были пойти на ипотеку, – парировала Наталья.
– Знаешь что, – сказал Михаил, схватив куртку, – мне надо проветриться. И догнать Свету, извиниться за тебя.
– За меня не надо извиняться. Я ничего плохого не сказала. Просто сказала правду, которую ты не хочешь видеть.
Но Михаил уже не слушал. Он выскочил из квартиры, громко хлопнув дверью. Наталья опустилась на стул и закрыла лицо руками. Вечер был безнадежно испорчен.
На следующий день супруги почти не разговаривали. Михаил делал вид, что очень занят каким-то рабочим проектом, а Наталья решила не лезть под горячую руку и занялась домашними делами. Вечером раздался звонок.
– Привет, Наташ, это я, Света, – голос звучал неожиданно бодро. – Слушай, ты не могла бы дать Мише трубку?
– Он вышел в магазин, – сухо ответила Наталья.
– Ну тогда, может, передашь ему кое-что?
– Конечно.
– Скажи, что я поговорила с Вероникой, и мы решили сдать вторую комнату. И еще я нашла подработку – буду вести бухгалтерию для соседнего магазина. Так что справлюсь сама. Не нужно мне больше помогать.
Наталья опешила.
– Правда?
– Да, правда, – вздохнула Света. – Ты знаешь, Наташа, я вчера, когда домой шла, много думала. Я ведь правда все эти месяцы как-то расслабилась. Привыкла, что брат поможет. А ведь Вероника вырастет, потом институт. Мне нужно самой справляться. Так что спасибо вам за помощь, но дальше я сама.
Наталья почувствовала, как внутри разливается тепло.
– Света, ты молодец. Правда. И знаешь, если что-то будет совсем трудно, ты всегда можешь на нас рассчитывать. Но в разумных пределах, конечно.
– Конечно, – засмеялась Света. – Ладно, пока. Передай Мише, что я на него не сержусь.
Когда Михаил вернулся из магазина, Наталья сразу рассказала ему о звонке сестры.
– Не верю, – нахмурился он. – Ты ее надоумила?
– Нет, – покачала головой Наталья. – Это ее решение. И знаешь, по-моему, оно правильное.
Михаил помолчал, обдумывая услышанное.
– Ладно, может, ты и права. Но если у нее будут проблемы, мы поможем.
– Конечно, поможем. Мы же семья.
Михаил подошел к жене и обнял ее.
– Прости, что накричал вчера.
– А ты прости, что я так настаивала, – улыбнулась Наталья. – Просто я хотела, чтобы Света научилась справляться сама. И, кажется, она к этому готова.
– Кажется, да, – кивнул Михаил. – Знаешь, я вспомнил, как в детстве мама всегда говорила: не делай за человека то, что он может сделать сам.
– Мудрые слова, – согласилась Наталья.
Они стояли, обнявшись, в тихой квартире, и каждый думал о своем. Наталья – о том, что теперь они смогут больше откладывать на обучение сына. Михаил – о том, что его сестра, оказывается, сильнее, чем он думал. И оба – о том, что иногда трудные разговоры, как бы страшно ни было их начинать, могут привести к неожиданно хорошим результатам.
– А хорошо, что я тогда сказала: «Я не буду больше платить за ипотеку твоей сестры, она взрослая», – шепнула Наталья мужу.
– Хорошо, – согласился Михаил. – Только в следующий раз давай без скандалов.
– Обещаю, – улыбнулась Наталья и крепче прижалась к мужу.