К образу преподобного Сергия М. В. Нестеров обратился уже в период раннего творчества, в дальнейшем эта тема стала частью его жизни. Первым, едва ли не самым известным, произведением художника Нестерова, посвященным преп. Сергию Радонежскому, стала картина «Видение отроку Варфоломея» (далее «Видение…») М. В. Нестеров работал над картиной в Комякине, неподалеку от Троице-Сергиевой лавры, рядом находилась усадьба Абрамцево мецената Саввы Мамонтова. Как известно, он любил приглашать к себе известных художников (Серова, Васнецова, Билибина, Врубеля), среди них был и М. В. Нестеров. Из этих мест сохранилось несколько подготовительных рисунков и эскизов к этому самому известному его полотну. Считается, что пейзажи Абрамцева использованы в «Видении…», как говорил сам художник: «…с абрамцевского балкона был написан “фон к Варфоломею”». По картине видно, что Михаил Васильевич до глубины души был тронут красотою русской природы.
«Видение…» посвящено преп. Сергию Радонежскому, русскому святому, жившему в XIV веке. Он считается основателем и игуменом Троице-Сергиева монастыря, является одним из самых почитаемых святых в России. Именно по благословению преподобного Сергия Дмитрий Донской отправился на битву на Куликовом поле в 1380 году. Борьба с полчищами монголо-татар во главе с ханом Мамаем закончилась победой русского войска, с которой началось освобождение русских земель от татаро-монгольского ига.
На картине «Видение…» М. В. Нестеров изобразил один из эпизодов из жизни преп. Сергия Радонежского, который в миру носил имя Варфоломей. Когда он был совсем юным, ему трудно давалась грамота, в отличие от сверстников. Однажды, когда по велению родителя он разыскивал пропавшую лошадь, то забрел в лес, где встретил молившегося у дуба некоего монаха-старца. Варфоломей посетовал чернецу, что грамота ему давалась с трудом. Старец дал Варфоломею частичку просфоры и сказал, что теперь у Варфоломея с учением все будет хорошо. Так и случилось.
На картине большое внимание уделено пейзажу, в целом она выполнена в теплых тонах, большинство цветовых оттенков, которые использовал художник, теплые, солнечные, летние: желтый, охра оранжевый, коричневый, зеленый. На переднем плане картины М. В. Нестеров расположил две центральные фигуры – отрока и старца, на фоне осеннего, чисто русского пейзажа. Холмы, которые видны по бокам изображения, придают ему глубину (желто-зеленые с высокими елями слева, красно-желтые – справа), между ними дорога спускается вниз. На заднем плане справа видно поле, засеянное пшеницей, рядом в центральной части холста, справа и слева от отрока, стоят два обветшалых, слегка покосившихся домика. За ними – более массивная деревянная церковь со светло-голубым куполом, окруженная золотистыми березами и елями. На другой стороне дороги виднеется водоем с прозрачной водицей. Задний фон уходит вдаль, там тоже проглядывают деревья, домики.
Образ отрока Михаила Васильевич, как известно, срисовал с внешности одной деревенской девочки, страдавшей от чахотки, внешний вид и взгляд ее очень впечатлили художника, поэтому он передал их в образе отрока Варфоломея, который стоит, по сюжету картины, сложив руки, словно готов причаститься. Лик же старца закрыт куколем.
Дискуссии после первого показа на выставке передвижников в 1890 году вызвал нимб вокруг головы старца, так как он изображен в профиль а сам нимб большей частью спереди, к тому же весь золотой, а не тонкой золотой линией, как это принято. М. В. Нестеров, в этой связи, писал: «При разработке картины я держался все время этюдов, и лишь удалив венчик с головы Варфоломея (Сергия), я оставил таковой над Старцем (Видением), показав тем в нем проявление сверхъестественное».
Интересная деталь, которую можно найти в описании картины «Видение…»: у ног мальчика растет маленькая ель, а за спиной тонкая березка, а позади старца – возвышается ствол массивного дерева. На контрасте написана и одежда мальчика и отрока, белая рубашка – темная мантия.
М. В. Нестеров написал больше десятка картин в так называемом «сергиевском цикле». После «Видения…» он переходит к следующему полотну, посвященному святому – «Юность преподобного Сергия». Можно сказать, что для художника образ Сергия стал своеобразным символом, дающим надежду на возрождение русской духовности, художник соединил прошлое и настоящее, духовное и насущное. Преп. Сергий был нравственным примером для многих русских людей, но складывается ощущение, что Михаил Васильевич, как художник, как творческая натура не имел какого-то плана по продвижению идеи единства Руси, всероссийской молитвы, народного покаяния и т.д. Его самого притягивала личность игумена земли русской, и он размышлял в картинах о преподобном Сергии, используя земные образы вперемешку с духовным опытом. Он был воцерковлен, посещал богослужения в Троице-Сергиевой лавре, а потом любил гулять по Сергиевскому Посаду и окрестностям.
На картине «Юность преподобного Сергия» святой изображен в густом лесу, который прописан художником в разных оттенках зеленого цвета, и снова здесь есть река, неторопливая и тихая. Примечательно, что рядом с фигурой преподобного находятся маленькие елочки и березки, как и на картине «Видение…». Деревяная часовня за главным героем на этой картине более монументальна и величественна, чем церквушка на картине «Видение…». Фигура Сергия выделена светом, так как подрясник белый, то создается эффект свечения. В ногах у Сергия, который весь будто замер в умилении и взор его устремляется вдаль, дружелюбно расположился большой медведь. Эту часть композиции Михаил Васильевич написал по мотивам жития преподобного. Впрочем, художник и здесь, и в других картинах «сергиевского цикла» обращался к известному житию преп. Сергия, написанному его учеником Епифанием. На выставке передвижников 1893 г. относительно вышеуказанной картины разгорелась дискуссия, были противники ее экспонирования, но в целом картина имела успех.
Несколько картин М. В. Нестерова (1896—1897 гг.) составили художественный триптих под названием «Труды Преподобного Сергия» В этих картинах Михаил Васильевич продолжил дальнейшее творческое путешествие по житию преп. Сергия и создал художественные фрагменты, повествующие о трудах преп. Сергия в период жительства с братией, которым он был «во всем слуга». Как и на вышеназванных полотнах, действия происходят на фоне богатого пейзажа, причем на каждой картине триптиха запечатлено разное время года.
На первой (летней) в яркой атмосфере пейзажа преп. Сергий несет ведра с коромыслом. На средней картине (поздняя весна) преподобный с засученными рукавами подрясника пилит бревно с другим черноризцем, здесь запечатлено строительство обители. Третья же картина передает зимний пейзаж, святой стоит на снежной тропинке в темно-голубом подряснике, который выделяется на зимнем фоне.
Таким образом, картины М. В. Нестерова отличаются яркими пейзажами, которые, с одной стороны, украшают картину, с другой стороны, дополняют ее смысловую нагрузку. Центральная тема в «сергиевском цикле» – это житие преп. Сергия, которое таланливо, самобытно, даже с определенным перфекционизмом иллюстрировал. М. В. Нестеров. Не все приняли его творчество, как это часто бывает, когда современники не признают выдающиеся или даже гениальные достижения, особенно с элементами новизны, противоречиями официальным установкам. Безусловно, М. В. Нестеров внес выдающийся вклад в историю русской живописи, и быть может, кто-то через его картины стал ближе к Богу, что, пожалуй, можно назвать его самым выдающимся достижением.
Владимир Мямлин