В первом десятилетии XX века М. В. Нестеров написал цикл картин, похожих по стилю и тематике: «Святая Русь», «Душа народа» и «Путь ко Христу». «Святая Русь» была написана первой. В своих воспоминаниях Михаил Васильевич писал о создании картины: «Помнится, в 1901 году я прожил у Алексея Максимовича в Нижнем несколько дней, мне нужно было написать с него этюд (тот, что сейчас находится в музее его имени). Этюд должен был послужить мне для большой картины ”Святая Русь”. Писал я в саду, примыкавшем к большому многооконному дому, где жил в ту пору Алексей Максимович».
Биографы отмечают, что М. В. Нестеров мечтал о большой картине, «которая вобрала бы в себя всю его тягу к родной Руси». Несколько этюдов он написал на Соловках, замысел картины вызревал не сразу, в основу фундаментального труда легли разные наброски и этюды.
В июне 1901 г. художник Нестеров писал А. Турыгину из Хотьково: «Я усердно работаю этюды к моей будущей картине, … где я надеюсь подвести итоги моих лучших помыслов… До половины этюдов собрано. Еще остается полтора месяца, в которые буду работать в Соловецком и Уфе...». С октября 1901 по апрель 1902 гг. он упорно трудился над картиной в мастерской в Киве.
Образы для картины М. В. Нестеров черпал в том числе из повседневной жизни, из облика знакомых и близких, что было для него характерно. Так, со своей немощной уже матери он написал «схимницу – высокую, худую, спокойную… на большой картине “Святая Русь”, последняя фигура справа». Известно, что М. Г. Ярцева, дочь художника-передвижника Г. Ф. Ярцева, позировала М. В. Нестерову для молодой монахини, а также одним из героев стал, например, случайный встречный - монах-помор. У С.Н. Дурылина подробно расписано, с кого брал образы для картины художник. Даже Христа М. В. Нестеров писал с настоятеля церкви в Абастумане.
В середине апреля 1902 г. Михаил Васильевич открыл картину для посетителей, но она была черновой, о завершении работы над картиной он сообщил лишь 5 января 1904 г., боле того, не переставал работать над ней, как минимум, еще целый год.
Какова же сюжетная линия картины? Вот что об этом говорил сам М. В. Нестеров: «Среди зимнего северного пейзажа притаился монастырь. К нему идут-бредут и стар и млад со всей земли. Тут всяческие “калеки”, люди, ищущие своего Бога, искатели идеала, которыми полна наша “святая Русь”… Навстречу толпе, стоящей у врат монастыря, выходит светлый, благой и добрый Христос с предстоящими Ему святителями Николаем, Сергием и Георгием (народные святые)…»
В композиционном плане — за центральной фигурой Христа стоят святые. Из 16 фигур на картине: 6 мужских, десять женских, в основном – простецы, пришедшие ко Христу и святым Его, чтобы покаяться и рассказать ему о своих бедах. Художник собрал образы из народной жизни.
М. В. Нестеров применил свой опыт иконописца в написании картины, это видно по ликам святых, который стоят за Христом. Но Лик Спасителя выполнен в достаточно специфическом стиле, об этом мы еще скажем.
Примечательно, что картина передает снежный пейзаж, характерный для зимней погоды, хотя на первых эскизах были отображены события, происходящие в летнюю пору. Считается, что посещение Соловецких островов повлияло на задумку Михаила Васильевича относительно фона.
Каков же символический смысл картины? С. Н. Дурылин считает, что М. В. Нестеров выполнил свою работу как бы по мотивам любимой им картины Иванова «Явление Христа народу», но у Михаила Васильевича поучилось – «Явление Христа русскому народу». «На болезненный стон, на скорбный зов “труждающихся и обремененных”, измученных тяжестью русской жизни», откликнулся Господь Иисус Христос. Он вышел навстречу людям, а за Ним святые, наиболее почитаемые народом: святитель Николай («заступиче обидимых»), преподобный Сергий Радонежский («молитвинниче» за землю русскую) и Егорий Храбрый (воспетый в народных былинах св. Георгий Победоносец).
Есть мнение, что картина «Святая Русь» заключала в себе не столько духовные, мистические переживания художника, сколько «дидактический, “учительский» заряд”… как своеобразная программа жизни народной».
Важно отметить, что Русь наименована «святой» в произведении не потому здесь изображены святые из народа, но потому что «в святыне они видели свой идеал». Во всяком случае, именно так понял идею М. В. Нестерова его друг и биограф С. Н. Дурылин. С этим можно согласиться, у Михаила Васильевича в мемуарах прослеживается похожее понимание. Так, на похоронах у Васнецова, слыша пасхальный звон, видя множество народа, искреннего, плачущего, Михаил Васильевич восклицает: «…и вот опять святая Русь!».
Надо понимать, что эпоха, в которую была создана исследуемая картина, была достаточно сложной и противоречивой. Мы помним, что тогда назревали политические перемены. Не сказать, что М. В. Нестеров был совершенно аполитичен, в этот период он стал членом Союза русского народа и любил Русь по-своему, творчески, ощущал себя частью русской действительности и даже можно сказать – народной жизни, отсюда такие глубокие смыслы, которые передает картина «Святая Русь».
После официальной презентации картина была подвергнута массивной критике. Ее нельзя назвать однобокой или исключительно предвзятой, потому как некоторые особенности критиковали и люди, в целом положительно оценивавшие творчество М. В. Нестерова. Большое негодование вызвало изображение Христа, несоответствующее церковному канону, так как Он был изображен в образе человека, в котором некоторые увидели черты страстности, чуждой природе Богочеловека. Даже писатель Л. Н. Толстой высказался о том, что Христос на картине М. В. Нестерова напоминает итальянского тенора. А В. Розанов написал более категорично, при этом пытаясь вникнуть в смысл картины художника: «Нестеров не иконописен. Не его дело писать “Бога”, а только “как человек прибегает к Богу”. Молитвы,— а не Тот, к Кому молитва. На его большом полотне “Святая Русь” — это сказалось с необыкновенной яркостью! Эту часть, где стоят Спаситель и за Ним “особо чтимые” на Руси “угодники”… хочется закрыть руками». В этой связи, интересно замечание Розанова о том, что «святая», «молящася» Русь – есть сама по себе нравственная сердцевина картины, несмотря на изображение на ней Спасителя мира. С осторожностью мы можем согласиться с тем, что в изображении Спасителя М. В. Нестеров по-своему перестарался, в последние годы жизни он признавал, что хотел показать Христа не таким, как это делают другие.
Таким образом, в лице М. В. Нестерова мы находим талантливейшего художника, самобытного, глубокомысленного, увлеченного своим творчеством до самозабвения. Как видится, Михаил Васильевич, в большей мере был художником – живописцем, чем иконописцем. Он не пытался возвысится над реальностью в духовном созерцании, но находил проявления духовности в мире. Если вдуматься, в картине «Святая Русь» был заложен глубокий и даже пророческий смысл. Во время ее написания самым верным для русского народа было бы покаяние и обращение ко Христу. Ведь если не было бы отступления от веры, наверное, не нужна была бы и революция, как попущение Божие, как наказание и как средство вразумления. Идея картины сильна и сейчас актуальна.
Владимир Мямлин