Великий князь Алексей Александрович, четвертый сын императора Александра II и Марии Александровны, был добродушным, простым, привлекательным и довольно влюбчивым молодым человеком. Умственными способностями он не блистал, однако именно его поставили руководить всем морским флотом империи.
Когда старший брат Александр в молодости крутил роман с фрейлиной Марией Мещерской, Алексей увлекся ее подругой, фрейлиной Александрой Жуковской, дочерью известного поэта Василия Жуковского. Барышня была старше юного князя на восемь лет.
Отношения влюбленных зашли далеко. Великий князь просил родителей благословить его на брак с возлюбленной, но получил отказ. Алексей не покорился: выехав за границу, влюбленные тайно обвенчались. Синод по настоянию императорской четы расторг этот, по мнению венценосцев, недостойный брачный союз. Но аннулировать брак оказалось мало — нужно было и физически разлучить пару. Поэтому Алексея отправили в кругосветное плавание (1871–1873), а беременную Жуковскую выслали в Европу. Брат Жуковской вызвал великого князя на дуэль, когда узнал, что его сестра в положении, но Александр II запретил сыну принимать участие в столь опасном предприятии.
Кстати, прототип великого князя Алексея Александровича мелькает в американском приключенческом вестерне «Мэверик» (1994) — там есть отсылка к пребыванию царского гостя на Диком Западе в 1871 году, где он встречался с президентом и охотился на бизонов вместе с индейцами.
Там же убитая горем фрейлина разрешилась от бремени сыном. Больше Алексей и Александра никогда не виделись. Жуковская вышла замуж за барона и поселилась в Германии. Сын великого князя и фрейлины, названный в честь отца Алексеем, жил в России и был на хорошем счету у императорской семьи: стал адъютантом своего дяди, Сергея Александровича. Другой дядя, уже император Александр III, пожаловал ему титул графа Белевского-Жукова. Достигнув зрелого возраста, Алексей Алексеевич женился на княжне Марии Трубецкой; у пары было четверо детей. Брак распался в 1904 году. Позже граф женился вновь — на баронессе Наталье Шёппинг, занимался научными биологическими изысканиями, а в 1930 году был расстрелян во время сталинских репрессий.
Алексей Александрович тоже некоторое время печалился разлукой с «женой» и ребенком, но вскоре в его жизни появилась новая страсть — светская львица редкой красоты и жизнерадостности, Зинаида Скобелева, она же Ее Светлость графиня де Богарне, герцогиня Лейхтенбергская. Дама была прекрасно образована и преуспевала в пении. Был у Зинаиды лишь один недостаток — она была замужем, причем за кузеном Алексея Александровича.
Супруг герцогини, Евгений Лейхтенбергский, по-видимому, знал о связи жены с великим князем и не придавал этому роману трагического значения, хотя однажды между мужчинами даже вспыхнула драка на почве ревности. Оскорбленный муж дошел с жалобой до императора Александра III, но тот вмешиваться не пожелал. Светское общество буквально скандализировали эти странные отношения двоюродных братьев и «общей жены». Лейхтенбергские везде появлялись в сопровождении Алексея Александровича, и эту троицу называли «треугольной королевской семьей». Наличие богатого поклонника у супруги было герцогу даже на руку, ведь великий князь помогал... мужу разобраться с долгами. Зинаида скончалась в сорок три года — то ли от диабета, то ли от рака.
На родине Алексея Александровича не жаловали, даже члены императорской фамилии, считая его одним из тех, кто ответственен за поражение России в русско-японской войне 1904–1905 гг. После серии морских поражений он был уволен со всех постов. Остаток жизни Алексей провел в Париже с новой пассией — танцовщицей Элизой Балеттой.