Природные зоны Южной Америки размещаются в соответствии с законом географической зональности. Они закономерно сменяют друг друга с севера на юг от экватора (проявление широтной зональности) и с запада на восток (проявление долготной зональности или секторности).
В расположении природных зон велика роль Анд, которые выполняют роль климатораздела материка. В Андах хорошо выражена высотная поясность. Благодаря протяжённости гор с севера на юг и расположению основания гор в разных природных зонах набор высотных поясов различается в разных частях Анд. Кроме того, набор высотных поясов западных и восточных склонов Анд также различается. Это объясняется различиями в направлении преобладающих ветров, ролью Атлантического и Тихого океанов и, как следствие, различиями в увлажнении разных участков гор. Высочайшие вершины гор покрыты снегом и ледниками.
Зона влажных экваториальных лесов занимает большую часть севера материка и расположена в бассейне реки Амазонки. Значительную площадь занимают переменно-влажные (муссонные) леса. Южноамериканский массив влажных экваториальных и переменно-влажных (муссонных) лесов — самый большой в мире и носит собственное название — сельва.
Влажные экваториальные леса многоярусны. Высота самых высоких деревьев достигает 80 м. В условиях высоких температур (+35 ℃) и почти 100% влажности (от 2 000 до 3 000 мм и более осадков в год) создаются исключительно благоприятные условия для роста растений. Влажные экваториальные леса вечнозелёные, отличаются высоким биоразнообразием. Здесь многочисленны деревья, например гевея бразильская, сейба, хинное дерево, разнообразные фикусы и пальмы, древовидные папоротники и другие, имеющие важное хозяйственное значение. В сельве насчитывается 2 500–3 000 видов растений. Сельва трудно проходима для человека.
Красно-жёлтые ферраллитные почвы имеют промывной режим и отличаются низким плодородием.
В условиях жаркого и влажного климата население занимается плантационным хозяйством, выращивает традиционные сельскохозяйственные культуры, в том числе кофе, какао, сахарный тростник, ананасы, хлопчатник.
Виктория амазонская, или виктория-регия — самая большая кувшинка в мире. Диаметр загнутых кверху листьев может превышать 2 метра. Они могут выдерживать вес более 30 кг. Это травяное водное растение хорошо разводится в оранжереях.
Чрезвычайно разнообразен животный мир сельвы. Здесь встречаются хищники, например ягуары и пумы, много травоядных животных, много пресмыкающихся, в том числе ядовитых ящериц, змей и лягушек. Сельва — это мир птиц — попугаев, туканов, колибри и многих других. В водах Амазонки и её притоках живут кайманы, пираньи, электрические скаты.
Анаконда — самый большой водяной удав. Её вес может достигать 70 кг, а средняя длина — более 6 м. Она не ядовита, а добычу душит, обвив кольцами тела, и заглатывает целиком.
Колибри — миниатюрные птицы (от 5 г) с ярким оперением. Колибри питаются сладким нектаром цветковых растений и являются опылителями. Это единственные птицы в мире способные летать хвостом вперёд.
К югу и северу от экватора уменьшается количество осадков и зону влажных экваториальных переменно-влажных лесов сменяют саванны и редколесья. Они занимают большую часть Бразильского плоскогорья, Гвианского нагорья и Оринокской низменности. В летний период там господствует сухой тропический воздух, зимой приходит влажный экваториальный. На красных ферралитных и красно-бурых почвах кроме травянистой растительности растут кустарники и деревья.
Льянос — саванны, расположенные к северу от экватора, с чётко выраженным и продолжительным сезоном дождей. Эти территории интенсивно используются для разведения крупного рогатого скота.
Саванны, расположенные к югу от экватора, называются кампос. Их растительность приспособлена к более сухому климату и периодическим засухам.
Животный мир южноамериканских саванн богат. Есть хищники, например пума, оцелот, волк, лисица. Много разнообразных птиц и грызунов. В изобилии водятся ящерицы и змеи, некоторые области саванн страдают от саранчи.
Нанду — крупные нелетающие птицы из отряда нандуобразных. Нанду внешне похожи на африканских страусов, за что их нередко и ошибочно называют страусами. Нанду широко распространены в южноамериканских саваннах. Мясо и яйца нанду местные жители используют в пищу. Популяция нанду сильно сократилась.
Южнее саванн расположена зона степей. Субтропические степи Южной Америки получили особое название — пампа. При движении дальше на юг пампа переходит в ещё более сухие степи умеренного пояса.
Далее на юг и на запад в континентальной части материка количество осадков уменьшается и формируется территория полупустынь и пустынь. В прибрежной полосе Тихого океана находится самая сухая и безводная пустыня мира — Атакама. Изредка там можно встретить кактусы и колючие кустарники.
Южная часть материка находится в зоне умеренного климата. Равнины к востоку от Анд носят название Патагония. Климат здесь отличается разнообразием и ярко выраженной сезонностью. Летом относительно тепло и ветрено, зима морозная. В отличие от очень влажных западных предгорий Анд, сдерживающих продвижение на материк осадков со стороны Тихого океана, восточная часть материка получает очень мало осадков — от 120 до 200 мм осадков в год. С юга, со стороны Антарктиды, часто дуют сильные ветры, приносящие резкие похолодания. Растительность Патагонии скудная, сочетающая засухоустойчивые травы и заросли кустарников. Здесь много грызунов. Жители Патагонии занимаются овцеводством.
Название Патагония или «земля большеногих» дали этой территории во времена Магеллана. Члены экспедиции увидели огромные следы, которые оставляли коренные жители Патагонии, на чьих ногах была меховая обувь, существенно увеличивающая размер следов.
Андский кондор — символ Анд, национальная птица многих стран Латинской Америки. Кондор — самая большая и самая тяжёлая из всех летающих птиц (до 15 кг). Размах крыльев кондора достигает более 3 м.
ИТОГИ
- В Южной Америке находится самый крупный массив влажных экваториальных лесов в мире, который имеет собственное название — сельва — и отличается исключительным биологическим разнообразием растительного и животного мира.
- Саванны в Южной Америке называются по-разному: с выраженным сезоном дождей — льянос, более засушливые — кампос.
- Степь субтропического и умеренного пояса назвается пампа